"Координатор должен знать об этом," — сказала Киана.

"О, он знает," — аватара Координатора материализовалась на мостике без всякого приглашения. Его фарфоровое лицо было как всегда непроницаемо, но Алекс чувствовал исходящую от него волну ментального "шума" — признак работы вычислительных мощностей на пределе. — "Это... непредвиденный фактор. Существование второго носителя было лишь гипотезой, основанной на фрагментарных данных".

"Твоя гипотеза только что припарковалась у нашей цели!" — огрызнулась Киана.

"Что будем делать, Координатор?" — спросил Алекс. В его голосе не было подчинения. Это был вопрос одного командира к другому. — "Твой план по захвату 'Эгиды' только что превратился в самоубийство".

"План не изменился. Он усложнился," — спокойно ответил Координатор. — "Это лишь подтверждает ценность приза. 'Эгида' — единственное, что может нейтрализовать обоих носителей. И Порядок, и Хаос. Теперь заполучить ее — не просто желательно, а критически необходимо для выживания".

Аватара повернулась к Алексу. "У вас все еще есть преимущество. Вы — 'гибрид'. Твоя внутренняя структура, сочетающая Порядок, Хаос и человеческую волю, делает тебя единственным, кто может активировать 'Эгиду' правильно. Носитель чистого Хаоса, скорее всего, либо не сможет ее использовать, либо, попытавшись, вызовет ее уничтожение".

"Значит, нам нужно просто войти внутрь и забрать ее?" — спросил Воррн. — "А этот парень будет просто смотреть?"

"Нет," — сказал Алекс. — "Он ждет, что мы сделаем первый ход. Как только мы попытаемся проникнуть на станцию, он атакует. Он не может допустить, чтобы мы получили 'Эгиду'".

Наступила тишина. Они были в ловушке. Перед ними была цель, но путь к ней преграждал враг, чьи силы и намерения были совершенно неизвестны.

"Мы не можем победить его в лобовом столкновении," — задумчиво сказала Киана. — "Мы ничего о нем не знаем. Но... он тоже ничего не знает о нас. Он видит корабль, но не знает, кто внутри. Он не знает о Тени. Он не знает о Регуляторе. Он не знает о тебе, Воррн. И о Кассандре. Он видит только Ключ".

И тут Алекс понял.

"Ты права, Киана. Он видит только одного игрока. А нас здесь пятеро. И еще один невидимый". Он посмотрел на аватару. "Координатор, нам нужна твоя помощь. Не как командира. А как специалиста по обману".

План начал формироваться в его голове. Сложный, рискованный, похожий на карточный фокус, разыгрываемый на краю черной дыры.

"Он ждет, что 'Порядок' будет действовать предсказуемо и логично," — продолжил Алекс. — "Он ждет, что мы попытаемся найти самый эффективный способ проникновения. Мы должны дать ему то, чего он ждет. И ударить оттуда, откуда он не ждет совершенно".

Он обвел взглядом свою команду. Воррна, воплощение яростной, но предсказуемой силы. Киану, мастера скрытых ходов. Кассандру, способную просчитать миллион вариантов. Ключ, дающий ему безупречную логику. Тень, дающую ему дикую, непредсказуемую ярость. И Координатора, великого кукловода.

"Мы разделимся," — объявил Алекс. — "Мы заставим его думать, что он играет в шахматы с одной фигурой. А на самом деле, это будет блиц-партия в покер против целой команды шулеров".

Алекс повернулся к аватаре. "Ты готов сыграть свою роль, Координатор?"

Светящаяся прорезь на лице Координатора, казалось, на мгновение сузилась, словно в улыбке.

"Обман — это всего лишь иная форма порядка, носитель. Я готов. Излагай свой план".

Битва за "Эгиду" началась не с выстрелов. Она началась с шепота на мостике корабля-призрака, затерянного в самом опасном уголке галактики.

"Итак, джентльмены, и леди," — начал Алекс. Он стоял посреди мостика, а вокруг него на голографических дисплеях Кассандра выводила схемы, карты и расчеты. Аватара Координатора молчаливо стояла в стороне, как беспристрастный судья. — "Перед нами классическая задача с тремя телами. Мы, 'Антипод' и станция. Любое наше прямое действие по отношению к станции вызовет немедленную реакцию 'Антипода'. Любая атака на 'Антипода' — и мы раскрываем свои карты и, скорее всего, проигрываем в прямом столкновении. Это цугцванг — любой наш ход ухудшает нашу позицию".

"Если играть по правилам," — добавила Киана, скрестив руки на груди.

"Именно. Поэтому мы ломаем доску," — подтвердил Алекс. — "Наш план, который я назову 'Гамбит Фантома', состоит из трех фаз. Отвлечение, проникновение и... сюрприз".

Он указал на голограмму черного корабля-осколка.

"Фаза первая. Отвлечение. 'Антипод' видит меня. Он чувствует Ключ Порядка. Он ждет от меня логичных, предсказуемых действий. И мы дадим ему это. Я отделяюсь от корабля".

На мостике повисла тишина.

"Ты с ума сошел?" — первым опомнился Воррн. — "Один в скафандре против этого... нечто?"

"Не совсем. Я не буду атаковать. Я полечу прямо к станции, используя маневровый ранец скафандра. Открыто. Нагло. Как будто я — воплощение Порядка, который считает себя неуязвимым. Это прикует все его внимание ко мне. Он будет сканировать меня, анализировать, пытаться предугадать мои действия. Для него я буду главной фигурой на доске. Это наша наживка".

"Пока он будет следить за тобой," — подхватила Киана, моментально уловив суть, — "мы становимся невидимыми. 'Фантом' под прикрытием маскировки и аномалий отходит за ближний астероидный пояс. Он будет думать, что корабль просто занял выжидательную позицию".