Она работала. Как всегда. Для нее победа была лишь поводом для новой, еще более сложной работы.

Алекс молчал. Он сидел в капитанском кресле, пытаясь прийти в себя. Он все еще чувствовал фантомные отголоски битвы — холод логики Ключа и жар ярости Тени. Они были тихими, но он знал, что они здесь, навсегда. Он взял со стола сферу 'Регулятора'. Теперь она была просто гладким, теплым шаром. Он научился ее "активировать" своей волей. Это была его "королевская печать", подтверждающая его власть над своей внутренней империей.

"Что будем делать с пленными?" — спросил Воррн.

Этот вопрос вернул их всех в реальность. Десять элитных коммандос "Химеры" все еще находились в грузовом отсеке, в отключенной силовой броне, погруженные в сон.

"Кассандра, выведи их жизненные показатели," — скомандовал Алекс.

"Все стабильны, капитан. Хотя рекомендовала бы снизить концентрацию сонного газа, иначе у них могут начаться головные боли, когда они проснутся. А они могут быть весьма раздражительными".

"Это проблема," — сказала Киана. — "Мы не можем держать их на борту вечно. Но и отпускать их нельзя — они слишком много знают. Убить?" — она задала вопрос будничным тоном, как будто речь шла о списании старого оборудования. В "Трюме" такие вопросы решались просто.

"Нет," — твердо ответил Алекс. Все взгляды обратились к нему. — "Мы не они. Мы не 'уборщики'. И не убийцы".

Нерациональное решение, — прокомментировал Ключ в его голове. — Ликвидация пленных — самый безопасный и эффективный вариант.

Алекс проигнорировал его. "Они — солдаты. Они выполняли приказ. И их 'генерал' бросил их здесь. Мы просто... оставим их".

"Здесь?" — удивился Воррн. — "В этой глуши?"

"Именно. Кассандра, можно ли разгерметизировать их абордажный челнок, не повредив основные системы?"

"Легко, капитан. Но зачем?"

"Мы вытащим их из силовой брони. Оставим им их личные скафандры с запасом воздуха на трое суток. Оставим аварийный рацион. И оставим их челнок дрейфовать здесь. Он обесточен, но его спасательный маяк рано или поздно кто-нибудь засечет. Пираты или вольные торговцы. 'Химера' их бросил. Мы — дадим им шанс. Это будет наше второе сообщение для него".

Сообщение о том, что они действуют по другим правилам. Что они не такие, как он.

План был рискованным, но Воррн и Киана не стали спорить. Они понимали его скрытый смысл.

Пока Воррн и несколько сервисных дронов занимались "разоружением" пленных, Киана и Алекс спустились в грузовой отсек. Алекс подошел к старому стазис-контейнеру — тому самому, с которого все началось. Он казался реликтом из другой жизни.

"Что с ним делать?" — спросила Киана.

"Это резонатор. Мощный. Возможно, он нам еще пригодится," — Алекс положил на него руку. — "Но он слишком громоздкий".

Он закрыл глаза. Используя Регулятор, который все еще держал в другой руке, он "потянулся" к сущности контейнера. Он не пытался его сломать. Он применил к нему логику Ключа — приказ к оптимизации и самореорганизации.

На глазах изумленной Кианы метровый куб начал меняться. Его панели сдвигались, складывались, уплотнялись. Металл изгибался, повинуясь невидимой силе. Через минуту на месте громоздкого ящика лежал небольшой, размером с книгу, идеально гладкий черный брусок.

"Так... лучше," — выдохнул Алекс, чувствуя головокружение от напряжения.

"Ты... ты только что сложил его, как оригами!" — прошептала Киана.

"Я попросил его стать более компактным," — просто ответил Алекс. — "Похоже, он согласился".

Когда они вернулись на мостик, все было готово. Пленные были оставлены в своем дрейфующем челноке. Корабль был готов к отлету.

"Куда теперь, капитан?" — спросила Кассандра.

Алекс вывел на главный экран информацию, которую он извлек из 'Хранилища' с помощью 'Регулятора'. Это была не просто история. Это были координаты.

" 'Создатели', после того как поняли, что натворили, создали не только 'Хранилище'. Они создали сеть аванпостов. Станций наблюдения. Чтобы следить за обоими Ключами издалека. Большая их часть уничтожена или заброшена. Но одна, судя по этим данным, все еще активна. В автономном режиме".

На карте загорелась точка в самом центре Галактики, в регионе, известном как "Ядро Хаоса" из-за огромного количества черных дыр и гравитационных аномалий.

"Объект 'Цикада'," — прочитала Киана название. — "Станция-призрак, которая передает сигнал раз в тысячу лет. Почему туда?"

"Потому что там," — Алекс увеличил изображение, — "согласно записям 'Создателей', хранятся не просто данные. Там хранится их последняя работа. Проект 'Эгида'. Единственное, что, по их мнению, могло бы остановить и Порядок, и Хаос. Что-то, что они не успели закончить".