– Я всегда буду на твоей стороне, что бы ты ни сделал. Пойдем! Нам нужно найти укрытие, чтобы восстановить силы.

Компания отправилась дальше. Время близилось к вечеру, и солнце палило уже не так сильно, как прежде. Алетрис был сильно измотан и едва переставлял ноги.

– Проклятые заклинатели явно хорошо подготовились к битве, – сетовал он. – Не припомню, чтобы раньше они владели подобными заклинаниями.

– Похоже, они создали новую технику, – предположил Астерий. – Чем слабее становились мы, тем больше у них было сил.

– А на тебя она почему не подействовала так сильно? – удивился тот.

– Астерий же не в полной мере демон, – ответил Ио.

– Ах, точно-точно! – замахал рукой Пурпурный демон. – Ты уникален, первый в своем роде, легендарный Звездный Волк. Все тебе нипочем.

– Теперь нужно быть вдвойне осторожнее, – предложил Ио. – Но по крайней мере мы знаем их способ ведения боя.

Астерий взглянул на друга и нахмурил брови. Ему совсем не хотелось, чтобы тот участвовал в сражениях. Волнение за Ио лишало способности трезво мыслить. Заметив мрачное выражение лица демона, тот положил руку ему на плечо.

– Я тоже хочу защищать тебя, тебе придется довериться мне.

– Санхэ…

Ио замотал головой, призывая не перебивать его:

– Кем я буду, если останусь стоять в стороне? Ты все, что у меня есть! Разве я не имею права защищать тебя так же, как и ты меня?

Астерий тяжело вздохнул, а Алетрис закатил глаза, услышав этот диалог.

– Не переживай, я присмотрю за ним… – протянул Пурпурный демон.

Звездный Волк обернулся, впервые благодаря Алетриса за то, что тот отправился с ними.

– Спасибо! – произнес он одними губами.

Вскоре компания вышла на дорогу, по которой часто проезжали фермеры и торговцы. И сейчас им тоже удалось повстречать крестьянина на повозке. Вот только любой встречный мог оказаться кем угодно или просто быть осведомленным о них, преследуемых по всей Велерии. Наверняка их портреты уже были вывешены в каждой деревушке. Да и в соседних государствах, скорее всего, тоже знали о Звездном Волке из пророчества. Пока все размышляли над тем, стоит ли просить, чтобы их подвезли, мужчина сам остановился около путников.

– Куда путь держите, добрые люди? – добродушно спросил крестьянин, натянув поводья.

Бык, запряженный в телегу, недовольно фыркнул и остановился.

– В ближайшую деревню – Юлейм, – ответил Астерий, с недоверием глядя на незнакомца.

– Садитесь, я еду в портовый город, так что нам по пути.

Демон пронзительно взглянул в глаза мужчине, но, не увидев ничего, кроме добрых намерений, выдохнул с облегчением. Все трое забрались в повозку.

– Время сейчас неспокойное, а вы разгуливаете тут. На торговцев вы не похожи. Неужто сами ищете того демонического Волка? – с ходу спросил извозчик и хлестнул быка поводьями. – Я же вижу, что и оружие у вас при себе.

Ио машинально положил руку на эфес своего меча у пояса.

– А вы что об этом знаете? – спросил он.

– Да толком ничего, – ответил тот. – Лишь то, что его ищут везде.

– А самому не страшно одному ездить?

– Ха! А чего тут бояться? Ежели хотите знать мое мнение, то если тот, за кем ведется охота, и есть этот демонический Волк, который должен все уничтожить, отчего ж он еще этого не сделал? Поговаривают, он сам пришел в замок и сдался, спасал кого-то.

– И что? – пожал плечами Астерий.

– Раз спасал, то не такой уж он и демон. Так что я не берусь черпаком море измерять [3] .

– И то верно, – улыбнулся Ио.

– За его поимку назначили награду, но немногие решились отправиться на поиски.

– При дворе что, всерьез думают, что простые люди в состоянии поймать его? – удивился Алетрис.

– Не знаю, по мне, так во дворце творится неразбериха.

– Что вы имеете в виду? – спросил Астерий.

– Так ведь глава хранителей убил императора Салвалефора и скрылся. Династия Сол прервалась, и во главе Велерии встал верховный заклинателей Тесерий, – пояснил мужчина.

– Ничего себе! – удивился Ио.

– Как же вы о таком не слышали?

– А мы… путешествовали. Мы простые странники, идем куда глаза глядят, – беззаботно ответил Астерий.

– Я так и подумал. – Мужчина обернулся. – Ваши одежды явно видали лучшие деньки.

– Зачем нужно было убивать императора? Ведь он был потомком заклинателей солнца, – продолжил демон.

– Все войны, убийства и тому подобное всегда происходят из-за власти. Особенно если это касается знати.

– Убить надежду на возвращение адептов солнца, при которых эти земли процветали, кажется глупым, – подал голос Ио.