— Это Дарма запретил мне брать тебя на ловлю змей. Он когда услышал, что мне нужны люди, сразу сказал, что я могу брать кого угодно, кроме тебя. — Лу задумчиво хмыкнула. Эта информация льстила и обижала одновременно.

— Собиан, почему же ты мне сразу не сказал? А что, если он узнает? Тебя накажут из-за меня. — Лу расстроилась.

— Я сказал ему, что отсылаю тебя на сбор трав в соседнем с лесом регионе, чтобы не ездить дважды.

— Думаешь, он поверил?

— Нет, вряд ли. Но если тебя укусит змея, то он меня придушит. Так что будь завтра крайне осторожна, пожалуйста.

— Буду.

Все ловцы с наступлением нового дня облачились в защитную экипировку и отправились на поиски змей, повесив большие корзины с плотно закрывающимися крышками за спину. Толстая обувь и перчатки служили главной защитой. С помощью длинной раздвоенной жерди они прижимали голову змеи, обхватывая ее петлей из крученой веревки, а затем отправляли в корзину. Лу была в восторге. После первой пойманной змеи она почувствовала азарт охотника и с большим удовольствием проглядывала все камни и кочки. Залезая в непроходимые кусты, она угодила пару раз в лесные застойные лужицы, промочив ноги, но зато змей там было завались. Однако поймать любую из них было нелегким делом. Они в один миг уползали под укрытия или в густой кустарник, а ловить змею за хвост Лу настрого запретили. Она, конечно, нарушала это правило, пока никто не видел, иначе рисковала уехать обратно с пустой корзиной. Но была крайне осторожна, не желая умирать и подводить друга.

За три дня в лагере они собрали больше сотни голов разных видов змей. Они решили еще одну ночь провести у леса в палатках, чтобы выехать с раннего утра и постараться попасть в Форт к ночи, так как обратный путь обещал занять чуть больше времени — двигаться они собирались медленней и аккуратней.

Настало утро, палаточный лагерь был полностью собран и скручен обратно в плотные узлы, прочно привязанные к ремням на седлах. На вопрос Лу, когда же они будут добывать яд, ей ответили — непосредственно перед приготовлением и запаковкой мазей, чтобы тот не потерял свои свойства.

Змей в корзинах прикрепили к седлам свободных лошадей и тронулись в путь. На этот раз они двигались активным шагом и дорога не вызывала дискомфорта.

Лу наслаждалась чудесной погодой и разглядывала окружающую природу, когда кто-то из солдат дал отрывистый сигнал тревоги. Лу в беспокойстве начала оглядываться, не понимая, с какой стороны, и какая именно опасность им грозила — они же на территории города. Солдаты достали оружие, Лу потянулась к своему мечу, привязанному к седлу, но не успела его достать — дали сигнал гнать лошадей в полную силу.

Лу, активно сдавив лошадь ногами несколько раз, с места подняла ее в галоп, следуя за спинами товарищей. Крепко прижимаясь к седлу, она на ходу тщетно пыталась разглядеть, от чего же они бегут. Из леса показалось несколько фигур на лошадях в темных одеяниях без распознавательных знаков. Они не отставали. У каждого в руках было оружие — меч или длинный нож, у одного, кажется, даже были вилы. Их явно было больше. Лу впервые за долгое время почувствовала укол страха. Она-то, наивная, думала, что единственная опасность в городе — это мертвецы. Но люди есть люди во все времена.

Когда показалось, что погоня стала отставать, наперерез мини отряду выехало не менее десяти всадников, так что лошадей пришлось резко остановить. Сзади их кольцом окружили догнавшие разбойники — теперь со всех сторон на них смотрели острия протянутого оружия. Количество разбойников перевалило за двадцать голов, и вступать в схватку было равно самоубийству. Лу с беспокойством вглядывалась в лица пиратов — что бы им могло понадобиться? Деньги? Лошади? Их жизни?

Один из разбойников вышел вперед, теребя густую неухоженную бороду, оценивающе рассматривая добычу. Лу сквозь беспокойство подумала, что впервые за все время видит настолько неухоженных мужчин — все жители Форта обязательно брились.

— Не густо, но и неплохо. Ссаживайте свои задницы с лошадей, живо! — Лу и остальные послушались, Собиан с беспокойством украдкой бросил взгляд на Лу. Разбойники отобрали оружие, вытащили медальоны и сняли кольца с каждого из участников экспедиции. Когда настала очередь Лу, она помотала головой, давая понять: «у меня ничего нет», но не решилась ничего сказать, надеясь сохранить для разбойников образ молодого юноши. Она поблагодарила себя за то, что еще утром завязала косу и туго перебинтовала грудь, дабы не смущать формами солдат, и теперь старалась всем своим видом походить на мужчин. Старший пират долгим оценивающим взглядом смотрел ей в лицо и внутренности Лу начали сворачиваться в узел.

— Дарма обнищал, похоже, друзья, раз нанимает к себе на службу не пойми кого. Этот юнец — вылитая баба. — Все дружно засмеялись, как, по мнению Лу, довольно деланно. Он снова повернулся к Лу, и, вдруг схватив ее за шиворот, от души тряхнул. Лу не произнесла ни звука — скажет что-нибудь и ей конец.

— Прошу, не обижайте ребенка, господин разбойник — Собиан заметно нервничал. — Юноша нем с рождения. — Главный, цокнув, еще раз взглянул на Лу и продолжил свой путь, осматривая полученные богатства. Он остался доволен качеством лошадей, но его взгляд все возвращался к Лу.