Мысли Дармы о правильности направления подтвердились, когда один из солдат громко позвал его, указывая на поседланного рыжего жеребца, абсолютно спокойно пасущегося на небольшой полянке среди деревьев. Солдаты внимательно прочесали ближайшую территорию, но не нашли ни девушки, ни следов борьбы. Седло тоже было чистым, без следов крови, что с одной стороны успокоило Дарму, а с другой — заставило покрыться холодным потом — как можно выжить среди мертвецов без лошади? Жеребца привязали к одному из седел, и группа солдат с мрачными мыслями отправилась дальше вглубь леса.

Дарма с людьми выехали на площадку с редкими деревьями, формировавшими полянку с неглубокой покатой рытвиной по центру, — это давало возможность хорошенько осмотреть местность, а значит, по максимуму контролировать ситуацию.

Капитан внимательно осмотрел границы леса, замыкающего кольцом полянку, на которой они стояли, когда краем глаза уловил движение среди деревьев справа. Раздались взволнованные голоса товарищей, и Дарма, рванув коня и прижавшись к седлу, с колотящимся сердцем понесся туда, где только что ему привиделась надежда.

Лу задыхалась, у нее чертовски болел бок, но позволить себе остановиться она не могла. За ней следовали буквально по пятам. Оставалось либо нестись сквозь деревья дальше, либо остановиться и дать бой.

Несколько раз Лу чудом уворачивалась от выползавших из укрытий склизких мертвецов, то и дело пытавшихся ухватить ее за ноги, еще нескольких отчетливо слышала за спиной. Они же должны быть вялыми, почему они несутся с такой скоростью? Слева раздался громкий треск, и она резко поменяла направление, высматривая дерево, на которое можно было бы с разбегу запрыгнуть. Но ей либо не везло, либо ее отпугивали тени. Сколько же их здесь!?

Лу чувствовала, как к усталости присоединяется паника. Ей срочно надо найти хоть какое-то дерево и немного передохнуть. Но сосны для этого не подходили, а площадь с раскидистыми деревьями она давно пересекла. Чувствуя, что замедляется и погоня неизбежно приближается, Лу решилась на шаг отчаяния и с рычанием развернулась к нежити с мечом наперевес. На нее тут же налетел мертвец, сбивая с ног всей своей массой, но по инерции пронесся дальше. На этот раз меч Лу отлетел в сторону, и она потянулась за вторым, не успевая встать. Вовремя достав запасное оружие, она острым лезвием пересекла протянутую руку, тут же перекатившись в сторону, так что мертвец схватил оставшейся рукой ком земли вместо девушки.

Лу вскочила на ноги. К ней небыстро, но настойчиво приближалось еще трое сзади, но все внимание к себе привлекал первый, огромных размеров мертвец. Он бросился на девушку, широко распахнув пасть, и Лу, извернувшись, со всей силы рубанула мечом его по шее. Но то ли мертвец был слишком здоровым, то ли Лу уже выдохлась — меч застрял у него в шее, на уровне позвоночника, не причинив особого вреда и Лу, не успев его вовремя вытащить, потеряла последнее оружие. Оставалось одно — бежать.

Лу успела сделать несколько прыжков, набирая скорость, когда ей наперерез из густого кустарника вылетел огромный черный мерин. Не успев остановить коня, Дарма на ходу спрыгнул с него, в чувствах хватая запыхавшуюся девушку в объятия. В следующую секунду он оттолкнул ее в сторону, тут же подставляя в пасть мертвецу руку в толстой наручи. Выхватив второй рукой торчавший из его шеи меч, Дарма одним отработанным движением отсек мертвецу голову. Остальных взяли на себя подоспевшие вовремя солдаты, в несколько секунд очистив территорию.

Лу, не веря своему счастью, с визгом бросилась в объятия Дармы, крепко прижавшись, и ощущая, как тот, обхватив ее с тяжело бьющимся сердцем, зарывается лицом ей в волосы. Вокруг раздались возгласы радости, кто-то запустил в воздух две петарды. Доктор, которого Лу ожидала увидеть здесь меньше всего, узнавал, нет ли у нее ранений, подготовив уже свою волшебную сумку. Несколько особенно близких друзей с чувством облегчения и радостными лицами по очереди обнимали девушку.

Лу с жадностью откусывала черничный пирог, захваченный Дармой, и запивала холодной чистой водой. Ей казалось, что так вкусно не было никогда. Не стесняясь смотревших на нее мужчин, она набивала рот под завязку и пыталась прожевать, продолжая счастливо улыбаться. Их отряд только что сделал небольшой привал, давая себе возможность оценить положение дел до встречи с Мадером и советом. Проглотив кусок пирога, Лу заговорила:

— У меня столько новостей! Это поможет нам в войне с нежитью, я просто уверена… — Ее прервал Дарма. Первый радостный порыв прошел, и теперь перед Лу был ее прежний командир. Девушка поежилась под его серьезным взглядом.

— Ну, во-первых, не нам! Ты больше в жизни Форта не участвуешь. Как только мы возвращаемся, я отсылаю тебя в Город. И это не обсуждается. — Лу упрямо поморщилась. Что ей делать в этом городке? Но явно выступать против командира пока не стала — чувствовала, что тот и подзатыльник дать мог — слишком Дарма был зол. — Во-вторых, ты самое безрассудное создание, которое я когда-либо встречал, абсолютно не думающее о последствиях. Мы могли не найти тебя, я мог не успеть вовремя, да мы, в конце концов, подставили весь отряд под трибунал. Мадер только и ждет, как бы поскорее убрать меня из Форта, и присвоить себе остатки власти. И теперь все козыри у него на руках. — Лу, хоть и тревожилась по поводу всего сказанного, но продолжала уплетать пирог.