Было влажно и прохладно. То и дело с ветвей деревьев на головы путешественников падали тяжелые капли. Листья блестели под лучами вновь выглянувшего солнца. Под его ярким светом вампиру пришлось снова надеть повязку.

Но Марку не удавалось как следует полюбоваться видом, ведь ему приходилось постоянно смотреть под ноги: качество дороги оставляло желать лучшего. Порой, чтобы не переходить лужу вброд, нужно было совершать рискованные прыжки.

То и дело они натыкались на поваленные грозой деревья. Марк с легким сожалением смотрел на огромные, усыпанные шишками ели, которые к тому же при падении зачастую ломали пережившие непогоду молодые деревья.

Один раз путникам даже пришлось перелезать через ствол, неудачно перекрывший дорогу по всей ширине.

Марку оказалось чуть сложнее справиться с этим, поэтому вампир ожидала его некоторое время, что, похоже, ее нервировало даже больше, чем сами препятствия.

Через пару часов лес потихоньку отступил и перед взором путников вновь раскинулись поля. Оранжевое солнце, медленно клонившееся к закату, уже давно светило им в спину, но Кирай только сейчас сняла капюшон, позволив теплому свету коснуться своей бледной кожи.

Постепенно различать детали окружения становилось все сложнее, даже сам мир как будто терял свою реальность.

В небе кричали птицы. Им в ответ шумели поля. Многие из них возделывались: они примыкали к деревне Иртвилл, довольно развитой благодаря находящемуся рядом городу.

Вскоре показалась и сама деревня. Жители, возвращавшиеся с работ в поле, косились на путников без особого интереса: к чужакам тут привыкли.

Марк с легким удивлением посмотрел на Кирай, не спешившую надевать повязку на глаза. Почувствовав этот взгляд, она пояснила:

— Мы на территории Ритана — города, в котором вампиры могут не скрываться.

— Таких городов много?

— Не очень. В Эльтане, например, к вампирам относятся с опаской, как и у вас в Арктоне. Некоторые особенно мнительные торговцы, например, могут выставить вампира, а большинство жителей нас боится, поэтому мы предпочитаем скрываться. Есть также несколько деревень ближе к морю, в которые вампиру лучше не заходить вообще. В Ритане и Мейтоне же вампиры воспринимаются как нечто более-менее обыденное. Для местных жителей встретить вампира ночью в переулке чуть приятнее, чем разбойника, но чуть хуже, чем обычного человека.

— Звучит печально, — с сочувствием сказал Марк.

— Страх людей перед нами вполне разумен. В целом сейчас неплохо, лет сто назад было гораздо хуже, — безразлично сказала она.

— Надеюсь, когда-нибудь вампиры смогут полноценно жить вместе с людьми, — искренне сказал парень.

Кирай хмыкнула, но ничего не ответила.

Они достигли моста через Ирт, когда солнце уже практически село. Марк обернулся и тут же замер, глядя, как оранжевый шар медленно закатывается за казавшийся черным лес. В этот момент для него как будто застыл и весь остальной мир.

Солнце окончательно скрылось. Становилось прохладнее, к тому же, дул небольшой ветерок, наполнявший легкие пряным ночным воздухом. В реке мерцали яркие звезды летнего неба, в траве — огоньки светлячков. Над огромными воротами стоявшего на холме Ритана горели огни: город был открыт для путников даже ночью.

Последний отрезок выдался тяжелым. Марк устал, да и в темноте идти было сложно. Кирай не испытывала особых неудобств. Парень мысленно предположил, что чувствительность к солнечному свету дает вампирам преимущество ночью, но сил спросить об этом у него не было.

Практически в полночь они подошли к воротам, где не было никого, кроме двух стражников в красных плащах.

Они стояли по обе стороны ворот, опираясь на внушительного вида секиры. Вид у них был довольно грозный, отчего Марк непроизвольно втянул голову в плечи, ощущая себя каким-то преступником. Он посмотрел на вампира — та сохраняла безразличное выражение лица.

Беспрепятственно миновав ворота, Кирай уверенно направилась по узким, малолюдным и темным в этот час улицам к кварталу с трактирами и тавернами.

— Сейчас в Ритане много приезжих, поэтому не факт, что мы сможем найти место сразу, — сказала она, останавливаясь у первой двери. — Разделимся. Проверь эту, а я пойду сюда. Думаю, у тебя не так много денег, чтобы платить за отдельную комнату?

Парень кивнул, не решаясь признаться, что единственная таверна, где он был в своей жизни, помимо таверны вампиров — это небольшое чистое заведение недалеко от их дома в Арктоне. Марк дружил с сыном его хозяина и пару раз помогал им.

Вампир тут же исчезла в дверях, а парень зашел в таверну напротив.