Голова закружилась. С предобморочным стоном Влад качнулся назад и, запнувшись о кочку, машинально выставил ногу назад. Это простой рефлекс вывел его из ступора. Видя, что безликое существо никак не отреагировало на резкое движение, а продолжало висеть точно огородное чучело, Влад стряхнул остатки оцепенения и побежал прочь.

Утро охотника началось с сюрпризов-наоборот — это когда то, что ты получил с большим трудом и берег как зеницу ока, неожиданно исчезает.

Влада не было ни в землянке, ни возле нее. Север нашел только свою куртку, висевшую на колышке у костра. С перепугу он даже забыл, что у него есть чутье, с подозрением, если не с обвинением уставившись на кентавра.

— Ушел по нужде и не веrнулся, — небрежно бросил жеребец, эффектно, со смачным хрустом ломая копытами березку толщиной с мужское бедро.

У Севра дернулся глаз, но в остальном охотник сохранил холодный пренебрежительный вид. Впрочем, вопросы и некультурные замечания оставил при себе и отправился искать дезертира сам.

Далеко ходить не пришлось. Он увидел Влада издалека и уже заготовил порицательную речь, начинавшуюся с вопроса "Ты совсем страх потерял?". Но не успел и рта раскрыть. Влад с выпученными глазами пролетел мимо него, даже не притормозив. Север замешкался, посмотрел ему вслед, потом на лес и, хоть и не поняв, что случилось, тоже побежал обратно.

Йур только начал обтесывать тонкие ветки с березки, как из леса, выскочил Влад и юркнул в его дом. Когда туда же с не меньшей стремительностью залетел охотник, жеребец навострил уши и завертел головой, прислушиваясь. В лесу было тихо, но на всякий случай он решил тоже спрятаться, за компанию.

Он вооружился луком и стрелами. Север — чугунной трубой. Оба стояли у входа, готовясь встретить защищаться. Около минуты слышалось только шумное дыхание Севра и Влада, но никаких признаков приближающейся опасности чуткие уши кентавра так и не засекли.

— А что случилось-то? — спросил он.

Охотник пожал плечами, и все внимание перешло к Владу, который, ни жив ни мертв, прилип спиной к самой дальней стенке.

— Огр..., — сглотнул он. — Огромное… Б-без г-глаз… Гол-лова...

— Тьфу ты! — Йур опустил лук и вышел на улицу.

Его реакция прогнала охвативший Влада первобытный ужас, оставив тревожное недоумение. А от ухмылки охотника стало даже стыдно.

— Лешего, что ли, увидел? — снисходительно поинтересовался Север, будто у ребенка испугавшегося козы.

— А я знаю?! Он не представился! — насупился Влад.

— Нет, я, конечно, понимаю твои чувства. Рожа у него та еще. Но вообще, его можно не бояться, он невинен, как бабочка.

— Да что ты говоришь?! — Влад сердито вышел из дома, отшвырнув полог прямо в лицо охотнику.

— Тут нечего стыдиться, — безуспешно пытаясь скрыть улыбку, утешал Север. — Я тоже в первый раз чуть не обделался от его морды.

— Здорово. Ржунимагу.

— Ладно-ладно, да, забыл сказать про него. Но ничего же не случилось.

— Да уж, в этот раз пронесло, — съязвил Влад и, скользнув взглядом по Йуру, вспомнил про еще одну вещь. — А зачем ты сказал, что кентавров не существует? Тоже мне, "Нет, сынок, это фантастика".

Йур покосился на охотника, как на полоумного. Север стыдливо потупился, потирая грудь, на которой, судя по остаточной боли, остался синяк.

— Это я… пошутил.

— Пошутил?! — с напускным восторгом хохотнул Влад. — Ух ты, здорово! А где скрытая камера? Куда мне улыбнуться?

— Ну че ты распаляешься? Досталось-то мне.

— А когда ты просил не убивать тебя и попросил поклясться, что не… оторву тебе руки или как-то так, ты тоже пошутил?

Север оторопело замолк. Влад нехотя предъявил ему бумажку с изображением оборотня.

Охотник рефлекторно схватился за задний карман — естественно пустой.

— Она выпала, — сказал Влад без тени стыда. — Картинка с верблюдом на песке.

Север не понял про верблюда, да и не до него было. Он с лихим видом долго и напряженно думал, не зная что проще, объяснить или соврать. В первое Влад скорее всего не поверит, а второе может получиться таким же неубедительным как первое. И тогда Север с концами потеряет свой авторитет перед оборотнем и его и так маленькое доверие.

— Я вспомнил кое-что, — сказал Влад, с трудом сохраняя спокойный голос. Он всю ночь "сращивал" в голове все, что успел пережить в Нави с найденной картинкой. — Тот странный мужик тоже что-то говорил про обращение и грозился убить и меня и тебя. Ты не маньяка ловил. Ты принял меня за оборотня, а он тебя опередил? Так?