— А может, просто попросим ночлег? — шепотом предложил Влад.

— И уснем вечным сном. Ты хоть знаешь, с кем мы можем столкнуться?

Вооружившись чугунной трубой, которую он не выпускал из рук всю дорогу, Север крабом подобрался к дому и прислушался: никого. Концом трубы он осторожно отогнул край занавеса.

Полог вдруг отдернулся, явив на свет лошадиные копыта, которые плавно переходили в мужской торс. Обездвиженный нехорошим предчувствием, Север медленно встал и поднял глаза на суровое смуглое лицо. Труба с жалким звоном выпала из руки.

Кентавр встал на задние ноги, насколько позволял потолок и легким толчком передних копыт отправил незваного гостя в полет через костер.

В момент удара, воздух с такой силой покинул легкие, что Севру показалось, будто его резкий выдох придал ему ускорения. жестко приземлившись на спину, он засипел и забился как рыба на берегу.

Кентавр тем временем, не спеша двинулся вокруг костра, снял с плеча лук, достал из колчана за спиной стрелу — заточенный прутик со грязно-серым оперением — и прицелился в недобитого врага. Но отчего-то медлил с выстрелом.

Влад схватил здоровый булыжник и сжал его покрепче. От одной только идеи кинуть камень в человекоподобное существо его замутило, а руки ослабли, выронив снаряд.

— Кто там пrячется в кустах?! — прокартавил кентавр молодым, но бойким басом с диковатым акцентом. — Выходи или я его убью! А потом тебя!

— Не надо! — донеслось из кустов. — Я щас!

"Щас" растянулось на целую минуту, пока Влад перелезал через дерево и пробирался через кусты. Тело от страха стало вялым как размокшая бумага, из-за чего он несколько раз споткнулся. Когда он, наконец, вышел к костру, кентавр нахмурился, прижав уши, как кот которому вместо колбасы предложили попробовать кабачок. Он ожидал увидеть крепкого мужика, обвешанного топорами и с арбалетом. А перед ним мелко тряслось щуплое недоразумение в большущей куртке, в крови, с большими от испуга глазами и поднятыми руками.

— Оrужие! — потребовал кентавр.

Он явно не боялся, что его услышат пересмешники. Наверное, потому, что их ужином, скорее всего, станут гости.

— У меня ничего нет! — пропищал пропавшим голосом Влад, разведя руками.

— Мешок сюда!

Влад снял рюкзак и бросил его под ноги кентавру.

— А в каrманах что?!

К разочарованию кентавра, в карманах меховой куртки Влад нашел только флягу и заколку. Из карманов своей кровавой куртки он выгреб ягоды и телефон. Ничто из этого кентавру не приглянулось. Ягоды вообще повергли его в брезгливое недоумение. С таким набором на него еще не нападали.

— Мы… это, заблудились, — голосом замерзающей Настеньки пожаловался Влад.

— Запястья покажи!

Влад без вопросов задрал рукава куртки, выставив напоказ белые костлявые руки со свежими царапинами и синяками. Кентавр заметно расслабился и опустил лук.

— Можно я ему помогу? — попросил Влад, кивая на задыхающегося охотника. — Он же откинется!

— Сначала я увижу его rуки.

Влад присел к охотнику и, стараясь не обращать внимания на его мучительные корчи, быстро задрал сначала один рукав, под которым ничего интересного не было, а затем второй. На все правое предплечье раскинулась татуировка, напоминающая то ли медвежий, то ли обезьяний след. Кентавр мгновенно напрягся и поднял лук.

— Охотник, — мстительно сощурился он. — Отойди.

— Погоди! — Влад встал между ним и Севром. — Ну охотник, и что?

— Людей мы не тrогаем. Но охотникам — смеrть.

— Он же ничего тебе не сделал!

— Пока нет. Но он пrиведет сюда дrугих охотников. Уйди!

— Не могу! Без него я не попаду домой и умру здесь в лесу! Поучится, что, убив его, ты обречешь меня на смерть. А говоришь людей не трогаешь.

Загруженный демагогией кентавр не шевелился. Видя его замешательство, Влад решил и дальше давить на логику.

— Посмотри на нас. Мы сами того гляди сдохнем. И мы даже не знали, что ты тут живешь. Прости если напугали.

— Напугали?! Меня?! — заржал жеребец и небрежно кивнул в сторону охотника, разрешая помочь ему.

Север больше испугался, чем реально пострадал. Грудь сдавило и голова кружилась от выброса адреналина, но смертельными эти симптомы, он бы не назвал. Однако это не значит, что можно стоять и болтать с кентавром. Дыхание может и начало восстанавливаться, но грудина пульсировала невыносимой болью, оставляя подозрения на трещину или может даже перелом. Север со злостью вырвал из рук Влада открытую фляжку. Пока он пил, Влад разглядывал кентавра, копающегося в рюкзаке.

Устрашающий и огромный на первый взгляд жеребец оказался совсем юным, нескладным, даже некрасивым, в общем, далеким от фантастических рисунков в интернете. Смуглое широкое лицо с прямым носом, густыми бровями и покатым лбом казалось суровым, но большие глаза и пухлые губы выдавали в нем подростка. Черные лошадиные уши ярко выделялись на фоне ярких рыжих кудрей. Такая же огненная шерсть с черными подпалинами на брюхе и копытах топорщилась от ветра плюшевым ворсом. А так как от него еще и пахло лошадью, у Влада не осталось сомнений — перед ним настоящий кентавр.