Влад не стал спорить. Он скорее упадет в обморок от усталости, чем будет на что-то жаловаться.

Наконец, словно в награду за терпение, вместо каши из грязи, листвы и мха в ноги уперлась твердая земля с ковром из опавшей хвои и шишек. Идти стало как будто бы проще, но теперь дорога шла в гору.

Под ногами мягко хрустели сухие сосновые колючки. Туман рассеялся, и лес наполнился звуками. Очень странными. То где-то позади упадет шишка, то уже с другой стороны хрустнет ветка или что-то скребнет по коре.

Владу давно казалось, что в лесу рядом с ними бродит кто-то еще, но он списывал ощущение на фантазию. Только здесь деревьев было мало и лес просматривался довольно далеко, пугая своей пустотой, несоответствующей постоянным лишним звукам. Влад всеми мурашками на спине ощущал на себе чей-то пристальный взгляд и постоянно оглядывался, ожидая увидеть лося или медведя. Однако, то, что бродило за деревьями, оставалось невидимым.

Перед самым носом о землю дробью стукнули шишки.

Словив микроинфаркт мягкого места, Влад переглянулся с охотником. Они вместе посмотрели наверх и заметили, как одна косматая верхушка сосны колебалась невпопад с остальными. Север прижал палец к губам, призывая замереть. Хотя в этом не было необходимости. Влад не только замер, но на всякий случай еще и умер внутри, застыв палочником в неудобном положении с занесенной ногой, пока его проводник не начал движение первым.

Так, крадучись и каменея при каждом шорохе, они поднимались, пока не добрались до небольшой земляной пещеры. Север по пути набрал лапника и нагрузил своего подопечного сосновыми палками для костра.

Прижимая к себе рассыпающуюся охапку, Влад нерешительно топтался у входа, зияющего черной пастью между двух каменных глыб.

— Ну, заходи, — шепотом отрезал Север.

— Иди ты, — огрызнулся Влад.

— Нет уж ты иди.

— Нет, ты.

— Нет там никого. Быстро пошел!

— Телефон верни.

— Зачем он тебе?

— Там темно.

После недолгого спора взглядами, охотник сдался и вернул мобильник.

— Смотри мне, — предупредил он. — Еще раз я увижу, как ты что-то фотографируешь, выкину эту штуку к чертовой ба… А.

Он изумленно заткнулся, когда холодный свет телефонного фонарика озарил вход в пещеру.

— Быстрей ты. Щас эти увидят! — поторопил он, пинком подталкивая пацана в пещеру.

Пещера действительно оказалась пустая и весьма просторная — хоть свадьбу устраивай, если кому-то придет в голову устроить свадьбу в сырой холодной норе. Место напоминало погреб, но запах напоминал скорее могилу, чем хранилище с картошкой.

Север развел огонь. По пещере разлился мягкий теплый свет, и стало немного уютнее. Пока охотник сооружал из лапника лежаки, Влад выключил фонарик на телефоне, поджег палку и прогулялся по их временному убежищу.

Судя по огромным бороздам на стенах, пещеру выкопала либо орда фермеров-энтузиастов с вилами, либо кто-то очень большой и когтистый. Определиться с вариантом помог хруст под ногой. Влад быстро убрал ногу и опустил факел. В пыльном песке проглядывали чьи-то останки.

— Тут кости, — тихо сообщил Влад. Собственный голос показался ему незаметным и одновременно слишком громким в спертом сыром воздухе.

— Естественно. Это же чье-то логово, — Север обошел взглядом пещеру, увидел белеющие в песке кости и следы когтей на стенах, и уже менее надменно добавил. — Довольно… вместительное. Может, берендея. Не бойся, он уже сюда не придет. Их больше нет.

— Берендей это кто?

Влад слышал это слово из славянской мифологии, но не ожидал услышать его в это время, в этом месте, от этого человека.

— Медведь, — произнес Север так таинственно, что сам невольно затаился. — Здоровый такой, как ваш трамвай.

— Таких не бывает, — снисходительно возразил Влад, подходя к костру.

— У вас не бывает. А у нас были.

— У нас… это где?

— Ты всю дорогу что-то фотографировал и еще не понял куда попал?

— То, что я попал, это я понял. Из-за тебя.

Север вздохнул, собирая все свое терпение.

— Как-то у нас не заладилось. Давай начнем сначала. Я Север.

Влад опустил глаза на протянутую руку, потом перевел равнодушный взгляд на парня.

— Как на компасе что ли?

— Пусть будет как на компасе, — дружелюбно оскорбился охотник. — А тебя как зовут?

— Владислав. Влад, короче.

— Не Дракула часом? — весело хмыкнул охотник и, ничуть не смутившись, убрал так и не пожатую руку. — Еще и из Славных Упырей. Идеальное совпадение.

— Не "из", а "въ"! — напомнил Влад и с напускной барской строгостью велел. — Веди мня домой, собака сутулая!

— От собаки слышу. Кхм. То есть… Отведу я. Но это долгая история.