– Давайте возвращаться, - наконец предложила она.

Антон принял сокрушенный вид.

– Вы представить себе не можете, как мне стыдно. Хвалился-хвалился, что знаю короткую дорогу - и заплутал.

– Ничего страшного, - покачала головой Нина, - с кем не бывает.

Однако в голосе ее чувствовалось напряжение. Она подозревает, что он что-то задумал!

– Хорошо, давайте возвращаться, - печально согласился Антон, повернул их путь на петлю и снова повел к избушке. Нина, кажется, ничего не заметила.

Когда они подошли к хижине, то она была уже вся мокрая - и это оказалось кстати, потому что появился повод зайти и погреться.

– Странно, - пробормотала Нина, ежась от холода, - когда мы шли туда, то не встречали домик.

– Наверно, взяли чуть в сторону, - пожал плечами Антон.

Он помог Нине снять мокрую тканевую курточку и накинул ей на плечи свою спортивную кофту, а сам принялся растапливать печь.

– Вы уверены, что надо это делать?
– с сомнением спросила Нина.
– Мы ведь должны быть где-то совсем близко от базы, может быть это даже ее домик, только заброшенный...

– А что если нет?
– задал ей встречный вопрос Антон.
– Если мы заблудились и ушли еще дальше оттуда, то вам необходимо согреться и обсохнуть, чтобы продолжать путь. Еще не хватало, чтобы вы подхватили воспаление легких!

– А откуда здесь дрова?
– подозрительным тоном осведомилась Нина.

– Это охотничья избушка, - объяснил Антон, стараясь придать голосу как можно больше спокойствия и убедительности.
– Охотники всегда, по возможности, оставляют в зимовье дрова на растопку, спички и соль.

Тут, конечно, ничего не было, когда он пришел в первый раз, кроме паутины и мышиного говна, зато уж этого было в достатке. Он прибрал - не до чистоты, конечно, но от грызунов продезинфицировал, протопил печку, просушил избушку, спрятал яд и припасы: дрова, спички, соль, старинный, побитый и закопченный котелок, железную кружку.

Когда в печке затрещал огонь, то звук капающего снаружи дождя вдруг стал усиливать тепло и уют, зародившиеся внутри хижины. Антон принес котелок с дождевой водой и поставил его на печку.

– Где вы взяли воду?
– спросила разомлевшая от тепла Нина.

Она сидела у печки, прислонившись к ней спиной и смотрела в окошко уже почти совсем безмятежно.

– В ведре у дома, это дождевая, - ответил Антон.

Это он устроил источник воды - не смог придумать ничего умнее и правдоподобнее. А ведь надо было как-то влить в нее отраву...

– Думаете, ее можно пить?
– усомнилась Нина.

– Думаю, если один раз и прокипятить, то можно, - кивнул Антон.

Он разложил ее курточку на печке и сел рядом с девушкой. Как хорошо! Жаль, что нельзя просидеть здесь с ней вот так долго... ему даже не обязательно было о чем-нибудь говорить, достаточно просто быть вместе, чувствовать тепло друг друга, наплевав на весь остальной мир. Но сознание явило ему образ тощего программиста, и он зашевелился. Вода в котелке как раз закипала. Ему ничего не стоило капнуть в кружку 4 капли - Нина совершенно не следила за его действиями.

– К сожалению, чая нет, - вздохнул Антон, заливая отраву кипятком, - но согреться надо, так что выпейте, пожалуйста, просто горячей воды.

– Я вполне согрелась, - снова принялась она пытаться разрушить его план, как вчера вечером на базе. Наивная!

– Нина, - четко, с расстановкой проговорил Антон, - вам необходимо выпить это, - и протянул ей кружку.

Она послушно взяла, сделала пару глотков.

– Ну точно, не стоит ее пить, - недовольно буркнула Нина.
– Привкус какой-то... мне обязательно допивать до конца?

– Да, - категорично кивнул Антон.
– Я и так немного вам налил.

Морщась и явно пересиливая себя, Нина справилась с омерзительной жидкостью, оставив на дне лишь пару глотков. "Отважная моя, стойкая, послушная, - подумал Антон, глядя на девушку с теплотой и жалостью.
– Прости меня, еще немного мучений - и все, только стань моей..."

Мучения начались совсем скоро - буквально через десять-пятнадцать минут Нина пожаловалась на тошноту и головокружение, через полчаса она выскочила из избушки, как ошпаренная, а вернулась уже изможденная, взмокшая и "благоухающая".

– Неужели можно так отравиться водой?
– пробормотала она обессиленно и упала на лежанку из досок.

Антон принялся успокаивающе гладить ее по голове.

– Возможно, что это вирусная инфекция, - сказал он, - быстро развилась, оттого что вы промокли... а может, и все вместе...

Нина выбегала еще пару раз, а потом забылась лихорадочным сном - лоб ее был на ощупь горячим, как кипяток. У Антона в душе зародились первые ростки тревоги: а что если он и собака были сильными и крепкими физически и потому выжили, а что если в ней не хватит этой силы?