— Нет, Эск! — Русти кидается к оторопевшему магу на грудь; слава богам, хоть он настоящий. — Тебе не нужно, нельзя… Ты не представляешь! Я только что видела… Видела, как Эвин — Эвин-попросил-то-же-самое-у-этого-чёртова-кристалла-и-именно-поэтому-он-сошёл-с-ума-и-устроил-весь-тот-кошмар! Я-не-вынесу-если-придётся-убивать-и-тебя-тоже-Эск!

— Боги, искорка, — бормочет магистр, стирая пальцами мокрые дорожки с её лица. — Не надо так тараторить…

— НЕ СМЕЙ ПРОСИТЬ У НЕГО ЭТО! — медленно и чётко орёт она ему в лицо. — Ты не сможешь — не вынесешь — никто не вынесет…

Она снова утыкается ему в грудь, уже не сдерживая рыдания. Его руки мягко поглаживают её по голове и спине.

— Не буду просить, — после долгого молчания произносит он. — Всё, искорка. Всё хорошо. Эй, уймись…

Он подхватывает её на руки и куда-то несёт. Открыв глаза, она видит, что пустота снова заполнена — на этот раз мерным шумом речной воды, мерцанием утыканного звёздами неба, скрипом дощатых ступенек под сапогами. Эск несёт её, словно ребёнка, в деревянный домик на сваях, где она ночевала после побега из дворца. Те же рассохшиеся стены; та же скрипучая кровать с пыльным покрывалом…

Да, Эск умеет лечить такие раны — своим мягким голосом, метко произнесёнными словами, своими волшебными руками… И она позволяет ему опутать себя этими сетями, позволяет себе сдаться в его сладкий плен, затеряться в нём, забыться.

— Ты сильнее, чем тебе кажется, — шепчет он, доводя её до исступления. — Ты сильнее меня, маленькая.

В его глазах можно утонуть. Русти всегда терялась, когда смотрела в них. Она ощущала и не могла ни понять, ни представить себе ту бездну лет, которую он просуществовал, то количество событий, которые пережил, боли и радости, которые испытал. Она задавалась вопросом, что творится в его голове, и понимала, что никогда не сможет познать и тысячной доли. Он манил её своей таинственностью, опытностью, возвышенной меланхолией, иногда проглядывающей на дне этих серых глаз. Он был для неё богом, кумиром, объектом восхищения — и вот теперь заявляет, что она сильнее его?

— Я сказал сильнее, а не умнее, — деликатно поправляет он её ход мыслей и мягким толчком входит.

Она тихо смеётся, обвивает руками его шею и расслабляется, отдавая себя без остатка неторопливому, гипнотическому ритму, мигом подхваченному древней койкой. Он никогда не торопился. Всегда позволял прочувствовать каждый оттенок, каждый мелкий отзвук удовольствия. Он слышал её, слышал её тело, её сердце, проникал в самую душу. И хотелось раскрыться ещё сильнее, позволить этим пытливым серым глазам заглянуть в самые тёмные, самые потаённые закоулки души, где она и сама никогда не бывала и даже не подозревала о их существовании…

Пик наслаждения в этот раз подбирается незаметно, затапливает постепенно и длится чертовски долго. А потом уходит, оставляя приятную ломоту в теле и чувство полного умиротворения.

— Люблю тебя… — повторяет она сказанные уже здесь однажды слова. — Хоть и троих сразу, но тебя главнее и сильнее, Эск.

Его улыбка выходит чуть печальной. Ответа не следует — маг бесследно тает, как и Райш до него.

Она сильная?

— И что ты хочешь мне сказать этим, чёртова штуковина? — шепчет Русти в пустоту. — Будто бы не важно, что случилось и было сделано в прошлом, а имеет значение только то, что есть сейчас? То, кто рядом со мной? То, что я сама могу сделать?

— КТО ТЫ?

— Я Русти… А ты?

— Нет!.. — ещё один знакомый голос здесь, совсем рядом. Зио, не замечая чипиреску, спотыкается и падает, снова поднимается, тянет куда-то руки в полнейшей панике. — Райш! Эск!

Русти обхватывает её за талию, прижимается к дрожащей спине девушки.

— Они здесь, птичка. Мы все здесь — рядом, вместе.

Зио испуганно оглядывается, но тут же развеивается бесцветным дымом.

— ЧЕГО ТЫ ХОЧЕШЬ?

— Хочу остаться с этими тремя, — вздыхает Русти. — Только Рувина не тронь, хорошо?

Пустота довольна, пустоте весело. Развлеклась тут, чего уж. Серость вокруг тает, обнажая реальность клочок за клочком.

— СНОВА ТЫ.

— Снова я, — вздыхает магистр Эскеврут.

— КАКОВЫ ТВОИ ОТВЕТЫ?

— А вопросы всё те же, да? — он несколько секунд молчит. — Я магистр, один из самых сильных магов Империи. Я хочу раскрыть все тайны магии в этом мире — хотя не отказался бы заглянуть хоть глазком и в другие миры. Я учёный, исследователь. Мне нужны знания. Я бывший принц Бриатоса… Но месть мне не нужна.

Всю пустоту своих слов он понимает, ещё не договорив. Это совсем не то, о чём его спрашивали. Но что, чёрт побери, он ещё может ответить?

Со всех сторон, как из тумана, проявляются предметы дворцового интерьера. Ну вот, опять, устало думает он. Бриатос.

«Не будь неблагодарным, Эскеврут, — хмурится мать. — Ты уже взрослый; в восемь лет надо бы понимать, как всё устроено. Ты четвёртый сын. Может быть, это несправедливо — но не будь ты одарённым, не получил бы и этого… Ну же, не дуйся. Фирс — красивая страна. Магистр Алдемош — опытный маг и отличный педагог. Тебе понравится».