Сердце глухо колотилось в груди. Чьи-то руки грубо схватили, поставили на ноги. Отпустили. Ни внятного звука, ни лучика света — только страх перед неизвестным, которое происходило сейчас вокруг. Страх не за себя — за товарищей.

В уши прорвался отцовский голос. Слов было не разобрать, но звучал он властно, как будто что-то приказывал.

Райш завертел головой, гадая по расплывчатым пятнам, что происходит. Одно можно было сказать точно: вокруг полно народу. Чьи-то тёплые пальцы коснулись руки, схватили, сжали. Зио.

Затем, с замиранием сердца, он узнал голос Русти. Если верить интонациям, она строго отчитывала императора, а тот оправдывался. Райш потряс головой, пытаясь понять, не послышалось ли ему, но тут Зио дёрнула его за руку и куда-то потащила.

— Ис-це-ли Эс-ка! — громко и внятно проговорила Русти где-то рядом. — Ле-чи!

И Райш понял, что тащили саму Зио, а не его. И что тёмное пятно на земле — ничто иное, как неподвижный магистр. При всей неприязни к лукавому магу, сердце ушло в пятки.

Проклиная не желающие работать как следует органы чувств, он крепко зажмурился, зажал руками уши и просидел так несколько секунд. Как ни странно, помогло — по крайней мере, теперь даже удалось увидеть лицо отца, его обеспокоенный взгляд, направленный на лежащего на земле (бывшего?) друга.

Зио, тоже явно ещё не пришедшая в себя, сидела рядом и водила ладонями по груди мага. Русти с закушенной губой наблюдала, опираясь на её плечо. Рувин молча стоял в стороне. Вокруг плотным кольцом столпились гвардейцы и маги из свиты отца, так что разглядеть можно было лишь пол и потолок, сделанные из того же зеленоватого с разводами камня. Впрочем, сместившись немного вбок, Райшу удалось проверить свою догадку: чуть дальше, за спинами солдат сияла синим светом полупрозрачная глыба.

Значит, магистр был прав — отец действительно легко нашёл и отбил у чипиресков то полузасыпанное древнее здание, где их держали под арестом и где находился зал с большим кристаллом…

— Я действительно не знал, что он в таком состоянии, — словно бы виновато пробормотал император, обращаясь к Русти. — Да и кой чёрт его дёрнул открывать очередной портал, понимая, что тело не выдержит?

— Если вы думали, что он спокойно стерпит вашу выходку и останется бездействовать, то вы хреновый друг, ваше величество, — ледяным тоном отрезала Русти. Райш видел, как несколько гвардейцев за её спиной так и подпрыгнули, хватаясь за рукояти кинжалов. — Вам ли не знать, что это не в его характере?

Горечь в её голосе, сочетаясь с мрачным выражением лица целительницы, навевала тоску. Неужели магистра Эскеврута уже не спасти, даже силами Зио? Райш повертел головой: если так, то это была очень глупая жертва со стороны мага. Всё равно без его помощи, вчетвером, они ничего не смогут сделать. Не смогут остановить отца, что бы он там ни замыслил…

Император тем временем тяжело вздохнул и, буркнув: «Леди, посторонитесь!», взмахнул руками. Тело магистра легко взмыло в воздух и поплыло по направлению к камню.

— Что ты собираешься делать, отец? — выкрикнул Райш.

— Исправлять свои ошибки, — невозмутимо откликнулся тот, шагая следом за парящим Эскеврутом мимо расступающихся подчинённых.

— Хочешь исцелить его при помощи кристалла?

— И это тоже. Здесь, конечно, не исток — но кое на что его силы должно хватить.

Рувин тихо вздохнул и, не поднимая глаз от пола, без напоминаний проследовал за монархом. Райш в панике переглянулся с Русти и Зио.

— Стойте!.. — внезапно выкрикнула целительница. — Ваше величество, это не лучший… Понимаете, кристалл — он не исполняет желания, вы же сами с ним разговаривали!

— Я знаю, леди, — несмешливо отозвался император, не оборачиваясь. — Чай, не дурак.

Чипиреска золотым росчерком метнулась вперёд, ухитрилась увернуться от рук стражников и возникла перед императором, когда тому оставалось пара шагов до постамента.

— Ещё какой дурак! — сердито выкрикнула она. — Упрямый идиот! Такой же, каким был мой муж — который, к слову, из-за своего упрямства и этой чёртовой штуки сам погиб и чуть всю Ирлонию с собой не забрал!

— Оставьте её, — поморщившись, велел император стражникам, схватившим чипиреску за руки. — Мастер Русти, всё совсем не так. Я не собираюсь ничего менять в этом мире, а байка про магию для всех… — он глянул на неподвижно зависшего в воздухе Эскеврута и криво ухмыльнулся. — Была всего лишь байкой, чтобы подразнить нашего общего друга. От скуки. Понимаешь? Я был удивлён, когда он так легко повёлся, и подозреваю, что это только оттого, что ему самому хотелось повестись… хотелось снова в чём-то со мной посоперничать. Пожалуй, в этот раз я немного перегнул палку… кхм.

Он с некоторым смущением оглядел ошарашенные лица окружающих.

— То есть… — выдавил Райш, стараясь не дать волю нервному хохоту. — Это всё — вот это всё! — было, лишь чтобы подразнить магистра Эскеврута?

— Нет, нет, — беспечно отмахнулся от сына император. — Мне действительно кое-что нужно от артефакта. Всего лишь информация…

— Информация! — так и подпрыгнула Русти. — Вот именно! Эвину тоже была нужна информация, и он её получил — и безумие в придачу!

— Откуда ты знаешь, Русти? — мягко спросил император.