— Так вы разговаривали с ним? — промычал император, стараясь не двигать лицевыми мышцами — пальцы Зио всё ещё лежали на его щеках. — Но почему же он тогда не исполнил твоё желание, Врут?

— Потому что это не было моим желанием, — спокойно ответил магистр, усаживаясь обратно. — И вообще, то представление об этом существе, которое мы с тобой лелеяли, оказалось в корне неверным. Боюсь только, донести до тебя эту истину у меня всё равно не получится, да?

Он всмотрелся в лицо друга, с которого Зио наконец убрала ладони. Кожа покраснела, словно её долго тёрли, но выглядела целой.

— М-м-м, не стану отрицать, — усмехнулся тот, осторожно двигая мышцами лица. — У меня иммунитет к твоим увещеваниям, знаешь же… Боги, Врут, где ты взял эту девочку? Мало какой придворный целитель справился бы так быстро!

— Сама ко мне пришла, — ответил Эск, обмениваясь улыбками с Зио. — Ну, раз словами тебя не убедить, тогда… Рувин, дружок, не мог бы ты мне помочь? Последний раз, обещаю — и потом я оставлю тебя в покое.

Сначала ответа не было. Затем из угла послышался тяжёлый вздох и приближающиеся шаги. Зио моргнула, и посреди зала материализовался Рувин со злополучным кристаллом в руке.

— Что ты хочешь сделать, Эск? — запаниковала Русти. — Ты уверен, что…

— Я бы не советовал, — буркнул Райш. — Магистр, вы, может, и не заметили за столько лет общения, но мой отец упрям как осёл, и вряд ли отступится…

— Эск, серьёзно, не надо. Не надо, говорю тебе, — подпрыгивала на месте от волнения Русти.

— Умолкните, — отрезал Эск. — Берите пример с Зио — хоть она мне доверяет.

— Вообще-то мне просто до сих пор не верится, что ты и правда собираешься это сделать, Эск, — медленно проговорила Зио, глядя, как чипиреск одной рукой сжимает кристалл, а другой тянется через защитное поле ко лбу императора. — А так я тоже против этой затеи. Но…

Все затаив дыхание уставились на замерших Рувина и императора. Но если они ждали каких-то особых эффектов, то зря. Уже через секунду чипиреск отдёрнул руку и побрёл обратно, ни на кого не глядя и что-то бормоча себе под нос.

Император же распахнул глаза и полным ледяного спокойствия голосом вымолвил:

— Черти ободранные.

— Ответил на два вопроса, Ширд? — лениво поинтересовался магистр.

— Два вопроса — ладно, — пробормотал монарх. — Ничего нового, по сути… Я-то с собой всегда был в ладу, в отличие от тебя, Врут. Но… Подумать только, ведь эта штука — кладезь знаний! Если найти к ней правильный подход… Эй, погодите, ЧТО ЭТОТ ПАРЕНЬ ДЕЛАЕТ?!

Все резко обернулись на Рувина — тот, воспользовавшись моментом, когда остальные отвлеклись, спокойно уложил кристалл обратно на постамент и выставил над ним ладонь, из которой полились волны явно разрушительного действия, судя по усеявшим камень трещинам.

— Да нет, у него ничего не выйдет… — неуверенно произнёс Эскеврут, привставая.

Но тут раздался звук, словно лопнул некий огромный мыльный пузырь, и Зио сбило с ног мощным потоком золотого песка. Она закашлялась и вскочила, пытаясь разглядеть в заполнившей пространство блестящей пыли фигуры товарищей.

— Рувин!.. — раздался вопль Русти. — Что с тобой?

— Я в порядке, — голос чипиреска звучал приглушённо, но весело. — Просто засыпало…

В центре зала поднялся маленький вихрь и тут же утих, явив взглядам силуэт Рувина.

— Погоди, это разве не сциар? — удивился Эск неподалёку. — А магия… Надо же!

Мешающая обзору пыль разлетелась, повинуясь движению руки магистра. Зио недоверчиво подняла ладонь и зачарованно уставилась на спокойно зажёгшийся над ней огонёк. Магия действительно работала, несмотря на горы невесть откуда взявшегося сциарового песка по всему залу.

— Что ты наделал, пацан! — схватился за голову император. Поле, удерживавшее его в воздухе, пропало, а алая лента Русти лежала разорванная у ног. — Ты уничтожил его… Уничтожил ключ к бездне бесценных знаний…

Он замер под взглядами пяти пар глаз, но затем внезапно ухмыльнулся и добавил:

— Так сказал бы я, если бы не знал, что это был лишь фрагмент кристалла, и если бы не видел своими глазами, где находится всё остальное! Догонишь, Врут?

Одним прыжком он оказался возле Рувина, а вторым заскочил в едва успевший открыться портал, ловко подхватив чипирека под мышку.

Все молча перевели взгляды на помрачневшего Эска, только Русти высказала своё мнение о произошедшем, причём высказала так экспрессивно и цветисто, как Зио никогда даже от солдат не слышала.

— Что? — проворчал магистр. — Не только у меня набита рука на порталах, знаете ли… Молитесь, чтобы мне хватило сил. Восьмой за сутки — не ерунда вам какая.

И первым шагнул в овал, мерцающий точнёхонько на том месте, где исчез император с Рувином.