И снова дни складываются в месяцы, а потом — в годы.

«Не пойму, что с тобой не так, — сегодня наставница уже даже не кричит, а просто устало вздыхает. — У тебя внутри магии больше, чем у меня, девочка! Почему, чёрт побери, ты её не используешь?»

Тянущая горечь разочарования в себе, постепенно бледнеющая, ведущая к принятию.

«Целительница? — чиновник недоверчиво смотрит в протянутые бумаги. — И непременно в приграничный отряд? Может, сначала попробуешь место поспокойней? Ладно, ладно, — поднимает он ладони, когда она яростно трясёт головой. — Будь по-твоему. Давай отправим тебя к Умеде, в отряд Эскев… тьфу, Огернокса. Там ребята приличные, и бабы… в смысле — женщины тоже есть».

Лес вокруг лагеря возмущённо шумит листвой на сильном ветру. Серые глаза государственного магистра проникают насквозь, заставляют ёжиться.

«Северянка? — с лёгким, скучающим удивлением замечает он и кивает на висящий на груди крохотный бутылёк. — А это что?»

«На крайний случай, господин магистр, — ей очень неуютно под этим взглядом. — Насколько я знаю, не запрещено…»

Он смотрит ещё очень долго, внимательно, но неожиданно тепло. Потом кивает и подзывает девушку по имени Ви, которая при виде новенькой приходит в полный восторг. Сам же разворачивается и скрывается в своём шатре, оставляя в груди странное, но уже приятное чувство. И Зио внезапно и со всей отчётливостью понимает, что ей здесь нравится.

— ТАК КТО ТЫ?

— Я — сильный огненный маг? — осторожно решается предположить она. — Но…

Пустота теперь молчит со снисходительной насмешкой. Снова не то.

— ЧЕГО ТЫ ХОЧЕШЬ?

Девушка медлит, не понимая: это предложение исполнить желание или личный вопрос. На всякий случай решает ответить на оба:

— Хочу стать сильнее — но чтобы исцелять, а не убивать… Хочу, чтобы в мире всё осталось как есть: не надо забирать магию, и всем подряд раздавать её тоже не надо! Хочу, чтобы не было войн…

Кажется, не угадала — невидимый собеседник снова смеётся, но совсем не обидно.

Бутылёк воспоминаний пуст, последние капли уже упали и растворились. Но вокруг снова разворачивается знакомый пейзаж: излучина реки с каменным пляжем и старой ивой; большой шершавый валун, наполовину укрытый свисающими ветвями; восседающий на нём человек в чёрной мантии…

— Эск!..

— Птичка, — печально улыбается тот. Встаёт навстречу, крепко обнимает, зарывается лицом в ложбинку между шеей и плечом…

Это что, тоже воспоминание? Такого никогда не было… Но всё так реально!

Она отвечает на его ласки порывисто, со всей страстью, которую не могла дать ему тогда. Платье расстёгнуто и летит на землю, на отшлифованные речной водой камни; следом отправляются чёрные одежды.

Маг прижимает её спиной к тёплой морщинистой коре, входит неторопливо, но напористо. Она чувствует его каждой клеточкой, и каждая клеточка сейчас стонет от желания… Он целует её шею, грудь; руки скользят по телу, поднимая целые стаи мурашек; движения ускоряются, приближая желанный момент. Невидимый собеседник наблюдает с усмешкой, но её это не смущает — скорее, распаляет ещё больше. И когда кажется, что пик удовольствия достигнут, из глубины поднимается и раскрывается, словно экзотический цветок, невероятно мощное, яркое чувство — и длится, длится вечность.

Волны наслаждения спадают, горячая струйка семени течёт по ноге. Эск смотрит серьёзно и прямо:

— Я люблю тебя.

Зио поднимает руку, чтобы дотронуться до его лица — но вокруг снова лишь пустота.

— ЧЕГО ТЫ ХОЧЕШЬ?

— Этого, — рассерженно отзывается Зио. — Доволен?

— И ВСЁ?

— Нет, но…

Перед глазами упорно маячит Райш. Но это нельзя: это больно и безнадёжно. Нельзя!

Смех несётся сквозь пустоту, пронизывая её тело золотыми лучиками света в вечернем лесу. Листья шумят над головой, будто шепчут слова поддержки. Крохотные пылинки пляшут в солнечном свету, как сциаровые песчинки.

— Принц!..

Зио поспешно отстраняется от стоящего впереди Райша, к спине которого только что бесстыдно прижималась всем телом, обнимая руками за талию. Но тот поворачивает голову и с улыбкой, сдерживая смех, произносит:

— Ради богов, вспомни уже моё имя, а?

Если это наваждение, то очень качественное. Можно дышать его запахом, тонуть в небесных глазах, впитывать тепло обхвативших её, лишивших свободы рук…

Зио смеётся: высокая трава щекочет шею. Райш стягивает платье неумело, подолгу возится с завязками, хмурится, явно сгорая от нетерпения. Одежда летит в ближайший куст. Ви их сегодня точно не найдёт.

Медленно, ещё довольно неумело (по крайней мере, в сравнении с магистром) он ласкает её тело, время от времени взглядывая ей в лицо, словно проверяя: уже пора или ещё рано? Она видит, как у него перехватывает дыхание, когда она, постанывая, разводит ноги, притягивает его к себе. Он заходит медленно, сдержанно, но всё равно с трудом — слишком плотно. И они замирают на мгновение, просто наслаждаясь единением.

Потом он принимается за короткие, мягкие толчки. Заметил однажды, что ей это нравится, и старается теперь делать так каждый раз. Зио приоткрывает глаза: так и есть, внимательно наблюдает за выражением её лица. Повстречавшись с ней взглядом, улыбается. Боги, что за улыбка — широкая, искренняя… У Зио голова от неё идёт кругом, а тело затапливает жидким огнём…