Брат вышел навстречу. С костылём, сильно хромая. Что-то в его облике казалось странным. Через миг понял. Волосы, тщательно убранные в косу, золотые, как когда-то давно.

– - Ты же обещал!..
– - с досадой воскликнул Ван и умолк, приглядевшись повнимательней.

– - Обещал что?
– - изогнул бровь я.

– - Не попадать в неприятности, -- неуверенно ответил светлый.

– - Неприятности?
– - хмыкнул.
– - Когда это я в последний раз в них попадал?

Брат не ответил, осторожно обходя меня по кругу и рассматривая, словно видел в первый раз.

– - Ирдес, что случилось?

Смутно вспомнив последние события, тихо и мёртво ответил:

– - Смотря с кем...

Девушка, напоминавшая лесную охотницу, быстрым шагом подошла со стороны сада, остановилась рядом с Ваном, окинула меня изучающим взглядом. Я ответил ей тем же.

– - Сколько тебе лет, Ирдес?
– - внезапно спросила она. Глубокий, грудной голос. Люблю такие голоса у женщин. Как она посмела обращаться ко мне по имени? Совсем распустились эти смертные.

Тем не менее, отвечу тебе, дерзкая дева.

– - Семьдесят с утра было, -- усмехнулся, ненавязчиво продемонстрировав клыки, и почти сразу уловил какую-то неправильность. Странно...

– - Ирдес...
– - брат пошатнулся, и я тут же ступил к нему, готовый подхватить. Больше я тебя не потеряю.
– - С утра тебе было пятнадцать...

– - Пить надо меньше, -- доверительно сообщил я.
– - Провалов в памяти не будет...

И осёкся, застыв на месте. Памяти? А сам я много ли помню? Лир и Лия... Поглядев на свои руки, которые так недавно обнимали моих маленьких двойняшек, сжал ладони в кулаки. Дети мои...

– - Плохо дело, -- напряжённо произнесла дева. Готовая к прыжку пантера.
– - Ван, ему ведь снились кошмары?

– - Ему всегда снятся кошмары...
– - ответил светлый растерянно.
– - У него и снов-то других не бывает, кроме кошмаров... Роса, что это?!

– - Думаю, злые шутки этого места. Ирдес, ты был на поле с багряными ирисами?

– - Тебе-то какое дело, охотница?
– - поинтересовался я ледяным тоном, презрительно сощурившись. Какое право ты имеешь задавать мне вопросы?

– - Был, -- севшим голосом сказала она, догадавшись.
– - И воду из источника пил... Плохо.

– - Роса, да объясни ты мне толком, в чём дело?!
– - отчаялся что-то понять Ван.

Роса... Какое странно знакомое имя. Но сосредоточиться на нем не позволила ярко вспыхнувшая память о пролитой крови. О той крови, которая осталась на моих руках.

Видимо, поэтому кусок разговора я пропустил.

– - Ирдес!
– - Ван осторожно, словно боясь повредить, обхватил ладонью моё запястье.
– - Активируй Иглу.

– - Какую иглу?
– - мотнул головой я.
– - Антеннку, что ли? Так мы же их уже с полвека не носим...

– - Ирдес, у тебя в запястье есть Игла, -- упрямо повторил брат.
– - Активируй её.

– - Если тебе это необходимо...
– - пожал плечами, нашёл под кожей антеннку Призраков, активировал её, вспомнив, как это делается.

И тут же получил ментальный удар чудовищной силы!

– - Ха-а...
– - повалившись на бок, почти мгновенно поднялся, переведя тело в режим убийцы. Но не воспользовался против эльфа ни одним оружием. Голова кружилась так, что небо с землёй менялись местами.
– - Это же... предательство...

– - Я никогда тебя не предам, -- твёрдо ответил светлый Первый Император, снова обхватив моё запястье с Иглой.

– - Тогда... нас обоих... предали...
– - помолчал, пытаясь устоять и совладать с собой. И спокойно сказал: -- Ты помнишь, когда началась война? Я вот сейчас вспомнил. Дворец горел, деда, дядю и папу убили, и маму... маму к стене прибили, оставив умирать... Мне было семнадцать...
– - Брат заметно вздрогнул, крепче сжал руку.
– - А ты тогда поругался с Шоном, мы уехали в Свободный... Потом я домой телепортом рванул, хотел найти Шона, поговорить, чтобы вы, два осла упрямых, помирились... А Империя в огне...
– - Я дёрнулся, чувствуя, как мои щиты сдавило в тисках воли светлого. Запнувшись, повторил: -- Мне было семнадцать... Не надо, я не хочу с тобой драться...

– - Верь мне, братишка.

Новый ментальный удар был так силён, что щиты смело как бумажные, и моё сознание накрыла родная и ласковая темнота...

...Двое тонких как тростинки, изящных до хрупкости и удивительно похожих подростков носились по пляжу друг за другом, вопили и развлекались как шкодливые дети. Схватив мокрое полотенце, девочка, с криком "а ну стой, зараза!" бегала за мальчиком, пытаясь огреть его по спине своим грозным оружием. Мальчик ловко уворачивался и отвечал девочке "от заразы слышу, всё равно не догонишь!"