Мне же хотелось кричать от отчаяния. От того, с каким вдохновением принц говорил о своей принцессе… а он говорил именно о ней, меня бросило в дрожь.

— Так… а почему не рассчитывать на Исток?.. — рискуя накликать новую волну праведного гнева, вполголоса спросила я.

— Потому что… если подобный эликсир действительно появится, я сделаю все, чтобы уничтожить его источник.

Не веря собственным ушам, я посмотрела на Элгара, но его взгляд был неумолим.

— То есть, ты… на стороне Древних? Так я понимаю?..

— Если этот миф… материализуется, то да, я буду на их стороне, — кивнул он.

Переваривая данное заявление, я приняла из рук Эла глиняную тарелку, но к еде даже не притронулась. От таких новостей кусок в горло не лез.

— Уна, пойми, у каждой медали есть обратная сторона. И у этого «золотого дублона» она бесконечно черна. Тут я согласен с Теодором: эликсир, способный лишить хищника его силы — гораздо страшнее серебра. Только представь…

— Зато сколько обращенных поневоле или нелепой случайности он спасет! — возразила я.

— Спасет от чего?! — фыркнул Эл, — От бессмертия?.. Уна, поверь, им ничто не угрожает. Каждый из этих «несчастных» сам выбирает свой путь, так или иначе. В наши времена любой хищник может жить наравне с людьми, в цивилизованном обществе, и, при должном самоконтроле, вовсе позабыть о своей истинной природе. Разве тебе не встречались хищники, затерявшиеся среди обычных людей?..

— Ну… видела парочку…

— А если начать «исцелять» это племя, ты не представляешь, что здесь начнется, — он присел рядом со мной и, наблюдая за мерцанием розовых углей, начал, — Около пятидесяти лет назад, еще до того, как Нэкадэус завоевал престол, в Зордании существовал некий монашеский орден. Внешне монастырь являл собой обычное пристанище богослужителей. Беднота, смирение и воскресные проповеди для страждущих. Однако внутри подземные пещеры Кристенс скрывали целую подготовительную базу. Несколько сотен людей, рехнувшихся на почве расового неравенства, изучали особенности и слабости хищников, чтобы «избавить мир от бесовского племени». Они пробирались днем, убивали спящих, без разбора, вне всяких моральных принципов. Лишь за одну только принадлежность к бессмертной расе. Их называли «дневными охотниками». Их презирали и ненавидели даже самые лояльные к людям хищники…

— «П-праведные»? — робко предположила я.

Элгар взглянул на меня и грустно улыбнулся.

— Да. И они тоже.

— Я не совсем понимаю, к чему ты это рассказываешь…

— С приходом к власти, Рашид окончательно искоренил эту заразу, но Орден Кристенс — к сожалению, далеко не единственная подобная организация в нашем мире. Теперь представь, что будет, если в руки таких заклятых «поклонников» бессмертных рас попадет вожделенный Исток.

— Вот, почему вы называли его оружием… — хмурясь, задумалась я, — Но, ведь по легенде, Исток не убивает хищника, а всего лишь превращает обратно в человека! — упрямо оспорила я.

Парень закатил глаза.

— Уна, ты действительно предполагаешь, что охотник, лишивший, к примеру, Дэрэка его веками накопленной силы, уйдет живым?..

— М-да, — хмыкнула я, представляя себе кровавую расправу, как наяву.

— Кроме того, не надо думать, что Дневные Охотники столь благородны и бесстрашны, чтоб сеять себе по миру такое количество врагов.

«Ладно, в конце концов, главное, чтобы Хотар справился со Зверем. А до всего остального… какое мне дело? Надеюсь, Эл не переоценил свою „толковую союзницу“, и она действительно поможет…» — я глубоко вздохнула и приступила наконец к еде.

— Слушай, Эл, а ты… надолго к нам? — издалека начала я.

Дежурная лисья моська уставилась на меня с молчаливым вопросом.

— Это я так… из чистого любопытства, — попыталась оправдаться я, понимая, что Элгар уже черти чего себе насочинял.

— Ну, до утра, как минимум… — азартно сверкая глазами, «успокоил» он меня, — А что?.. Страшно спать одной?

Его кокетливое настроение должно было меня разозлить, но теперь, при наличии соперницы, я расценила подобный тон, как знак внимания, и на время приглушила гордость.

— С Хотаром не страшно. Он у меня, знаешь, какой защитник?.. — с печальной усмешкой парировала я.

— Зна-аю, — протянул Эл, шутливо хмуря рыжие брови.

Я окончила трапезу, и на какое-то время между нами повисло неловкое молчание. Солнце скрылось за горами, и пробужденные таяньем лужи вновь сковал вечерний морозец. Элгар ворошил прогоревшие угли, а я украдкой поглядывала на него и гадала, что побудило принца приехать сюда. «Тоска по отчему дому? Чувство вины? Или просто скука?.. Может, он уже успел поссориться с Эллис? Она ведь дама с характером. Поупрямей Элгара будет…» Эл вдруг резко вскочил и целенаправленно зашагал в сторону конюшни. «Услышал?!» Сердце испуганно сжалось.

— Я сейчас! — из темноты бросил он.

«Уфф… — выдохнула я, — Да что со мной такое?! Что за истерики на пустом месте? Ну, нашел он свою колдунью, и что?! Они друг другу очень подходят. Пара высокомерных выскочек. Два золотых сапога! — я стиснула зубы, — Как же я ненавижу эту тварь. И это лицемерное высочество тоже. Обоих ненавижу!»

— Уна, ты чего там зубами скрежещешь?! — усмехнулся Эл, возвращаясь с двумя горящими факелами.

— Ты опять читал?.. — устало фыркнула я.