— Нет. Я ж не мысли слушал, а звуки, — продолжал веселиться этот гад, — Замерзла что ли? — он приобнял меня за плечи.

Сразу расхотелось огрызаться и хорохориться.

— Есть немного, — призналась я, — Может, пойдем внутрь?

— Как раз хотел предложить! — неизвестно чему обрадовался Эл, протягивая мне один из факелов.

Его высочество решило провести мне увлекательную экскурсию по особняку, только почему-то по цокольной его части. Как и положено любому древнему замку, эта старая развалина скрывала все самое интересное в подземных казематах. Правда, к сожалению, большая часть из них уже была погребена под толщами земли, а нижние уровни затоплены грунтовыми водами. Но, тем не менее, здесь было на что посмотреть. Несколько узких камер, «волчьих клеток», как назвал их Элгар. В принципе, уже из названия стало понятно их предназначение, но я заглянула в одну из них и разглядела на каменных стенах жутковатые глубокие борозды от когтей. Перевела вопросительный взгляд на Эла.

— Не смотри на меня так, — смущенно хмыкнул он, — Этому замку лет четыреста. Вероятно, осталось со времен работорговли.

Я брезгливо скривилась, но согласилась идти дальше. Ведь нашим конечным пунктом была заявлена княжеская библиотека, а вовсе не камера пыток. Проходы сужались, потолок становился все ниже, коридоры петляли лабиринтом, и приходилось держаться вплотную к сильному мужскому плечу. Сырость и вакуумная тишина этих мест производили такое неизгладимое впечатление, что я, в конце концов, машинально вцепилась в локоть Элгара. Уж очень не хотелось здесь заблудиться.

— Ты еще не забыла символ, который рисовала? — ни с того, ни с сего вспомнил Эл, наверное, пытаясь поднять мне настроение.

— Марус? Нет, не забыла. Он у меня в блокноте, — похвасталась я.

— Это после нашей-то «морской эпопеи»?! — усмехнулся он, — Представляю, на что он сейчас похож…

Я достала из кармана целехонький блокнот и продемонстрировала изумленному принцу.

— Это специальный состав бумаги. Он вроде судового журнала, — гордо пояснила я.

— Ммм! А ты подготовилась! — снова посмеялся Элгар.

Убрав блокнот, я сунула руки в карманы и стала глядеть под ноги. Оправдываться я не собиралась, а в качестве шутки, сие замечание меня не повеселило.

— Ладно. Извини, — буркнул Эл, — Ты права, не самая удачная шутка.

Скосившись на него, я едва заметно улыбнулась.

— К чему ты вообще все это начал?

— Хмм, — оживился принц, хитро потирая руки, — К тому, что сегодня последний день зимы. Завтра мы празднуем Марус.

— Новый год?! — радостно воскликнула я, но тут же осеклась, — «ОНИ празднуют. Мне то какое дело?! Мы вообще в „ссылке“ по милости кое-кого…»

— Да. Новый год. И… я бы хотел…

Я ошеломленно уставилась на смущенного Элгара.

— Что хотел?..

— …провести его с вами, — выговорил он наконец, — Поэтому приглашаю вас с Хотаром в город, — добавил он, в который раз, вдребезги разнося мои надежды, — Завтра к вечеру. Что скажешь?

— А как же… — я хотела сказать «Эллис», но не смогла произнести ее имя.

— Это праздник для всех, Уна. Кроме того, мы отмечаем прибытие, конец нашего сложного пути и начало возрождения страны. И ты не меньше других имеешь право присутствовать там, ведь… зорды многим тебе обязаны.

— А Хотар?.. — уже неуверенно возразила я.

— Я как раз представлю его своей… помощнице, — проговорился принц, но в контексте исцеления Хотара мне пришлось принять ее.

Я, конечно, скривилась, но шумно выдохнула, выпуская пар, и все же кивнула, понимая, что, скорее всего, для волчонка это единственная возможность стать нормальным, полноценным человеком, ребенком…

Библиотека превзошла все мои ожидания. Два широких зала, массивные стеллажи в несколько рядов. Паутина, непроглядный слой пыли, а под ним… вожделенные нетленки. Хотя некоторые, особо древние книги не оправдывали этого гордого имени и буквально рассыпались в руках. Мне было жалко их, почти до слез. И после нескольких опрометчивых экспериментов, я решила вообще ни к чему больше не прикасаться.

— Уна, иди сюда! — позвал Эл, судя по звуку, закрепляя факел на держателе в стене.

Я обошла полку. В руках у Элгара оказался тяжеленный талмуд, но, завидев меня, парень протянул мне стопку желтоватых листков, а сам погрузился в чтение.

— Это новейшая история… если тебе интересно, — не отрываясь от книги, прокомментировал он, — Последнее, что печаталось в Нодегарме.

Я вчиталась. «Эзо — позор! Они всех нас погубят!» «Не отдадим ЭЗО-р-патору наших детей!» «Свобода сменит страх!»