И мореходы с новым напором накинулись на юношу.

Ясон почувствовал, как несколько человек повисли у него на спине.

Кто-то дернул за ноги. Ясон упал под грудой навалившихся на него тел. Последнее, что он увидел, это нога рыжего, нацелившаяся для удара. Бок пронзила жгучая боль - и Ясон потерял сознание.

Трудно сказать, как долго продолжалось беспамятство: стоило открыть глаза, как тут же начинали мельтешить красные и черные круги. И Ясон проваливался в благословенную темноту. В который раз юноша очнулся, когда над головой звездами сияла ночь. Но небо было странным: будто кто-то взял да прорезал в черной ткани ровный круг, усыпанный белым жемчугом.

Брежу!
– прошептал Ясон.

И тут же услышал радостный девичий голосок:

Критий! Мальчик приходит в себя!

Ясон захотев рассмотреть, кто это решил назвать его мальчиком, повернулся. Тут же резко отозвался ушибленный бок.

Лежи, тебе еще рано скакать!
– произнес мужской голос. И Ясон почувствовал, как чья-то прохладная рука легла на лоб. Ясон ощупал пальцами ребра: на боку вздулся здоровенный синяк размером с небольшую тыквочку.

Славно же меня отделали!
– пробормотал Ясон.

Не стоило вмешиваться!
– тут же возразили. Теперь, когда круги перед глазами вспыхивали реже, Ясон обнаружил, что в помещении довольно светло; он разглядел жалостливое свежее личико, склонившееся над ним.

Где я?
– оглядывая земляные стены, спросил Ясон.

И рассмеялся, услышав ответ: - В яме!

Ишь,- удивился Критий.- Он еще и веселится!

О прости, Критий! Просто мне последнее время везет на ямы!
– не вдаваясь в подробности туманно пояснил Ясон.

Так ты знаешь мое имя? Прости, я не успел тебя рассмотреть, когда ты так внезапно свалился неведомо откуда!

– - Я слышал: так тебя называл рыжий разбойник!
– объяснил ошибку Ясон.- Но ты не узнал бы меня, потому что мы никогда не встречались.

Ах, вот оно что!
– протянул Критий, как показалось юноше, со скрытой досадой.

А в чем дело?
– заинтересовался Ясон.

Критий вначале отмалчивался, но потом вмешался

младший, настояв посвятить незнакомца в тайну.

Ведь,- настаивал младший,- у тебя и у меня есть надежда. За что же мучаться неизвестностью юноше, что так храбро вступился, когда ты был бессилен ответить ударом на удар?

Критий помедлил, но, наконец, решился:

Видишь ли, юноша, шайка морских разбойников так запугала суда торговцев, что редко кто рискует выйти в море, не опасаясь нападений Неокла, того рыжего, которого ты так ловко свалил. И не одно, не несколько, а почти каждое судно обложил подлый Неокл, беглый раб, данью. Уж некоторые нарочно закупают товаров больше нужды, зная, что часть отберет разбойник.

И этот мерзавец так обнаглел, что ему лень даже стало выходить в море. А страх перед ним оказался так велик, что многие торговцы сами приводят сюда свои суда, чтобы отдать незаслуженное разбойнику!
– - воскликнул младший.

Астурда! Помолчи! Разве я не учил тебя, что женщина должна молчать, когда говорят мужчины?

Ясон удивленно воззрился на подростка: вот бы никогда не догадался, что в мужском платье - женщина, вернее, девочка-подросток лет двенадцати-тринадцати.

Но она права! Это чуть ли не ритуалом стало: менять курс, чтобы рассчитаться с разбойником!

Но всякому терпению приходит конец! Я лишь был приманкой. Дело в том, что в этот залив ведет один путь. Попробуй добраться другой дорогой - и судно неминуемо напорется на подводные рифы. Я плыл медленно, чтобы Неокл смог меня заметить. Он высылает небольшое суденышко с опытным лоцманом. Потом тебя обирают. И то же суденышко проводит судно через лабиринт подводных камней.

Но вы в ловушке,- воскликнул Ясон.- В чем же суть вашего плана?

Критий прижал к себе Астурду, погладил девочку по коротко стриженным волосам.

Но в ловушке оказался и разбойник! Ты невнимательно слушал!

Но ты ничего и не сказал!
– возразил Ясон.

Критий зачем-то взглянул на просветлевшее небо.

Звезды, словно устав, поблекли, а тьму сменили серые сумерки.

«Будет дождь!» - ни с того, ни с сего подумал Ясон.

Прости, юноша!-улыбнулся Критий.- Теперь, когда все равно поздно что-то исправить, я смогу сказать правду. Прости, но я привык не доверять случайным встречным. Ты мог бы оказаться лазутчиком Неокла, хотя и не думаю, что беглый раб способен до такого додуматься!

Да как ты смеешь?-вскричал Ясон, попытавшись подняться на ноги.

Но Критий лишь пожал плечами:

Ты молод, и мало знаешь, на что способна человеческая подлость, если ей хорошо заплатить!

Но в любом случае - поздно: сейчас мое судно, бесспорно, медленно, но неуклонно, опускается на дно моря!

И ты не скрываешь восторг по этому поводу?
– Ясон решил, что ослышался.

Конечно! Ведь это огромное судно! Это самое большое судно и по эту, и по ту сторону моря!
– подхватила Астурда.