Алхимик мельком бросал взгляд на манускрипт, видел стихотворные строки - и швырял пергамент в огонь. Пергамент горел плохо и больше чадил. Алхимик ругался, но продолжал свое занятие. Так продолжалось до тех пор, пока мохнатенькая лапка не наткнулась на рисунок, напоминающий план строительства норки.

Странная какая нора!
– подивился алхимик и уже собирался отправить план в огонь следом за стихами, как вдруг взгляд алхимика загорелся, а мохнатая лапка принялась сбивать пламя, уже лизнувшее край пергамента.

Это может пригодиться!
– пробормотал гном, припрятывая документ, чтобы разглядеть на досуге.

И вот, оставшись один, алхимик вытащил сверток, распрямил пергамент, прижав по углам камешками и, елозя коленями по полу норки, принялся водить пальцем по знакам.

Несмотря на внешний вид, чтец из алхимика был никудышный. Но гнома подстегивала жадность: слово «золото» он прочел бы и на чужеземном языке. А в манускрипте слово золото повторялось девять раз!

Старания алхимика были вознаграждены: когда он завершил чтение, то его настроение сразу же улучшилось.

О, как я рад! О, как я счастлив!
– пел и пританцовывал гном, пока на его дикий вой не сбежались сородичи.

Будь алхимик уверен, что справится с драконом в одиночку, нипочем бы не выдал соплеменникам тайну пергамента, но алхимик был гном рассудительный, брался только за безопасные и сулящие прибыль дела без всякого риска. А дракон, как ни крути, есть дракон! Потому алхимик приказал всем гномам собраться в дозорной пещере:

И чтобы без опозданий! Опоздавшие из экспедиции за сокровищами тут же исключаются!
– многозначительно поднял палец алхимик.

Слова «сокровища» было достаточно, чтобы явились все: с кошелками, мешками и даже деревянными ящичками.

Алхимик, взобравшийся на возвышение, оторопел:

А это еще зачем?

– - Клад делить!
– охотно отозвались сородичи.

Пришлось объяснить, что делить пока нечего. Азарт поугас. А когда выяснилось, что на пути к богатству торчит зубастый дракон, некоторые и вовсе потянулись прочь из дозорной пещеры.

О, так надо куда-то идти! Где-то, неведомо где искать!
– заныли, запищали гномы.

А вы как бы хотели?
– сварливо рявкнул алхимик.- Чтобы клад сам пришел на блюдечке?

Конечно, чтобы сам пришел - так мы бы хотели!
– закивали гномы.

Но собрать желающих тронуться в путь алхимику так и не удалось: каждый кивал на соседа мохнатенькой лапкой:

Вот он пусть идет к дракону - он похвалялся, что самый сильный!

Нет, сам иди: ты сказал, что самый умный гном -

ты!

Так ссорились и дразнились. Но дело, как водится, кончилось ничем. Алхимик же, как существо запасливое, припрятал пергамент до тех времен, что, кажется уже пришли.

Слушай, Лин!
– поражался Ясон, пока троица пробиралась через лабиринт подземных тоннелей и переходов,- как это ты умудряешься протискиваться даже там, где я едва-едва не застрял, ободрав всю кожу на боках?

Да все просто!
– ответствовал Лин.- У меня же нет костей, вот я и перетекаю из головы - к туловищу.

Ну, как вода, к примеру!
– не могла удержаться Гала, чтобы не вмешаться.- Лин и вообще может растечься по поверхности и стать плоским, как блин!- похвасталась малютка.

Понятно, понятно!- пробормотал Ясон, вслушиваясь в окружающую их темноту: ему показалось, что впереди что-то шевельнулось.- Тише!
– призвал юноша Лину и Гале.

Да я и так уже столько молчу!
– возмутилась Гала, которой путешествие, показавшееся таким заманчивым вначале, уже успело прискучить.

Далеко до Пещеры полнолуний?
– прошептал Ясон, обращая лицо к Лину.

Почти пришли...- успел ответить Лин, как вдруг тонкая и прочная паутина упала на них сверху.

Ясон инстинктивно забился, пытаясь руками сорвать липкую сетку, но еще больше запутался. Сеть же, словно живая, обвилась вокруг жертв. Ясон почувствовал, что его поднимают и куда-то тянут.

Вкусный!
– послышалось Ясону перед тем, как у самого носа взорвался пузырь, рассеивая в воздухе мельчайшую пыльцу. Пыльца забивалась в ноздри, в рот, проникала в легкие: Ясон расчихался, слыша, как тоненько и зло кашляет и чихает Гала.

Сетка же, поднявшись на должный уровень, сама собой раскачалась. Ясон ухватился за мелкие ячейки сети, пытаясь удержать равновесие.

Более всего ситуация походила на муху в прозрачном мешке: стоило нащупать в сети свободный проход, ячейки тут же разрастались, открывая дыру там, где еще миг назад была прочная и густая сетка.