скажите нам, где Зелимхан?

Бици молчала, руки не повиновались ей. Глаза ее

тщетно хотели проникнуть сквозь плотную стену

окруживших ее солдат, чтобы убедиться, что дети живы, а

Чернов мертв.

— Не знаю я Зелимхана, — произнесла она,

пытаясь подняться.

— Как это не знаете? — возмутился офицер. — Он

же ваш муж.

— Да, муж, но я не знаю, где он.

— Последний раз спрашиваю, где Зелимхан? — уже

угрожающе крикнул князь Андреков.

— Скажите ему еще раз, — обратилась Бици к

переводчику, — что я не знаю, где Зелимхан, — и

взглянула на князя с ненавистью и отвращением.

— Нет, знаешь, и -все расскажешь! Все! — он зло

пнул ее ногой. Будто очнувшись от этого удара,

опираясь на руку, Бици присела.

Недалеко от нее на расстеленной бурке лежал

пристав Чернов. Он громко стонал и звал кого-то на

помощь. Возле него суетились двое в белых халатах.

Бици вспомнила, что так одеваются русские врачи.

«Значит, ему плохо... Ему больно. Слава аллаху», —

обрадовалась она, и лицо ее просветлело, и тут же другая

мысль пронзила ее: «Где же дети?..»

Вдоль Ассы Зелимхан в горы Галашек пройти не

смог. Ущелье, по которому протекала эта река, кишело

солдатами. Тогда абрек переправился через реку и,

поднявшись на вершину Эрштой-лам, спустился к окраине

аула Нилхой.

Здесь Зелимхана и его товарищей «встретил Эльберд,

и все они вместе двинулись к ущелью, в котором нил-

хоевец оставил семью своего друга. Но тут они никого

не обнаружили. Зелимхан поторопился занять верхний

мост через Ассу, на дороге, ведущей во Владикавказ,

чтобы лишить князя возможности увезти детей и жен-

щин. Но было уже поздно: семья абрека под усиленной

охраной проследовала через это место.

Об этом Зелимхану рассказал, дровосек, которого

абреки встретили в лесу. Он же рассказал им, что

солдат в горах очень много, что возглавляет их

грузинский князь Андреков и что все они ищут здесь

Зелимхана.

Харачоевец спешился и присел тут же на камень у

самого берега реки. Он обвел тревожным взглядом

товарищей и с огорчением произнес:

— Мало нас.

Зелимхан, который много лет упорно остерегался

создания большого отряда, сейчас горько пожалел об

этом.

— Как мало? — удивился Зока. — А что бы ты стал

делать, будь у тебя сейчас отряд?

— Я захватил бы нижний мост через Ассу и устроил

бы там засаду Андрекову, — отвечал Зелимхан, зорко

всматриваясь в ущелье.

Все умолкли. Расстояние до моста было

большое, но главное — надо миновать ряд солдатских

заслонов.

— Для этого «ас не так уж мало, — сказал

наконец Зока. — Лишь бы сложить там свои головы с

толком.

— Что ж, раз так, надо немедленно двигаться к

мосту, — заметно повеселел Зелимхан.

Аюб, стоявший перед вожаком, опираясь на

винтовку, о чем-то напряженно думал.

— А как незаметно пройти мимо солдат? — спросил

он.

— Надо дождаться ночи, — предложил Дуда.

— Боюсь, ночью будет поздно, — сказал

Зелимхан. — Ночью, конечно, было бы удобнее, но Андреков

нас до ночи ждать не будет.

— Как же нам быть? — задумчиво произнес Зока.

Зелимхан встал. Он был полон энергии. Товарищи с

надеждой смотрели на него.

— Пробраться можно, — сказал он, немного

подумав, и повернулся к Аюбу: — Сходите с Дудой вон в тот

лесок и срубите для каждого из нас по две больших

ветки лиственницы. Прикрываясь ими, мы незаметно

проедем мимо солдат.

Поверив доносу Одноглазого, князь Андреков не

сомневался, что Зелимхан находится где-то здесь,

поблизости от своей семьи, что после Кизляра он

возвратился сюда.

Но куда бы ни бросал разгневанный князь своих

солдат, им не удавалось обнаружить след храброго харачо-

евца. Тогда по приказу Андрекова солдаты сожгли аулы