Зи осторожно развернула блестящую ткань и открыла крышку шкатулки.

— О Ник! Как красиво! Похожи на звезды! Это бриллианты. Именно то, что мне нужно! Откуда твой эльф об этом узнал?

Ник улыбнулся. Его рассмешило заявление Зи, что ей были нужны бриллианты.

— Дай посмотреть! — попросила Гретель, заглядывая в шкатулку Потом воскликнула очень по-женски:

— О! Мне нравится.

— Они маленькие, но зато настоящие, — пояснил Ник, спрашивая себя, не глупо ли утверждать очевидное. — Бриллианты — самые прочные драгоценные камни. Они никогда не тускнеют. Вот почему чаще всего именно их выбирают для о6ручальных колец. Эти камни выдерживают испытание временем и всегда остаются такими же ослепительными и изысканными. — Ник подумал, что именно такой должна быть настоящая любовь, но не сказал этого вслух.

Зи посмотрела на Ника. Ее глаза сверкали так же ярко, как и бриллианты, переливающиеся на фоне белого сатина, которым была отделана коробочка изнутри.

— Мне нравится форма медальона. Когда смотришь на него, возникает ощущение… счастья. Что она означает?

— Это потому что медальон сделан в форме сердца. — Ник был обрадован ее реакцией. — Дай я помогу тебе с застежкой. Ее трудно застегнуть, когда волосы длинные.

— Спасибо.

Зи улыбнулась, оборачиваясь и поднимая волосы, показывая красивую шею. Ник заметил что-то похожее на татуировку в форме бриллианта. Ему стало интересно, когда она появилась, и была ли татуировка сделана с согласия Зи. Он подумал о других отметинах на ее теле и вспомнил, что они симметричные, следовательно, их сделали умышленно.

— Вот. — Зи протянула ему шкатулку через плечо. — Только дай я сниму прежде свой кулон.

Руки Ника плохо его слушались. Он осторожно поднял золотую цепочку и расстегнул крохотную застежку. Обвивая цепочкой шею Зи, он осторожно застегнул замочек. Ник быстро поцеловал Зи в татуировку в форме бриллианта. Это был импульсивный порыв, и Ник не смог удержаться от соблазна.

— Вот. Все готово, — произнес он.

— Спасибо. — Зи повернулась к Нику и прикоснулась к медальону. — Он великолепный. Не знаю, как эльф догадался выбрать именно его, но он совершенный.

«Нет, не он совершенный, а ты!» — Нику с трудом удалось сдержать чрезвычайно сентиментальный ответ, который чуть не сорвался с его губ.

— А что медальон делает? — выкрикнул Гензель, вмешиваясь в разговор влюбленных. — Там есть батарейки? Он летает?

— Нет. Он только может напоминать владелице о том, что есть человек, который ее любит и заботится о ней. Кулон просто красивый, и этой красотой можно наслаждаться, — пояснил Ник.

— А… — Гензель пожал плечами. — Лучше бы эльф принес и Зи машинку. Мы бы устраивали гонки.

— А мисс Медведица сможет ездить в твоем автомобиле? — поинтересовалась Гретель, сразу же потерявшая интерес к кулону, как только увидела его на своей сестре.

— Она сможет ездить на нем, — ответил Гензель, рассматривая свой автомобиль. — Только если мы отрежем ей голову, она влезет в него.

— Нет! — пронзительно крикнула Гретель, прижимая медведицу к груди, потом добавила: — Может быть, позже.

— Кровожадные детки, не так ли? — Ник засмеялся. — Но в этом возрасте я растапливал свою армию оловянных солдатиков с помощью спичек. Мне нравилось, когда они приобретали новую форму, совершенно фантастическую.

Зи задумалась над его словами.

— Не думаю, что они кровожадные, во всяком случае, не Гретель. Я тоже не жестокий человек. Это было разочарованием для матери, которая хотела, чтобы мы стали жадными и беспощадными.

Ник вздрогнул и мысленно взмолился о том, чтобы никогда не встретить родственников своей будущей жены.

— Не беспокойся по поводу того, что вы не стали такими, — успокоил он Зи. — Жестокие люди никогда не бывают счастливыми. А детям не нужно учиться быть безжалостными. Мы найдем для твоих брата и сестры безопасное место и постараемся, чтобы у них было все для полноценной жизни. На Рождество не говорят о плохом. Сегодняшний день только для хорошего.

— А что такое Рождество? — спросила Зи. — В чем его суть? Я так этого и не поняла. Ты сказал, что это день рождения. Но в торговом центре висело гигантское знамя с надписью «Мир на Земле». Мне оно показалось красивым.

— Рождество имеет разное значение для разных людей в разные периоды их жизни. Его называют временем чудес. Или временем духа. Но главным образом, во всяком случае для меня, оно связано с любовью… и с честностью, с желанием творить правду о своих чувствах. Я действительно люблю тебя, Зи.

Она кивнула, но ее улыбка слегка потускнела.

— Что не так? — встревожился Ник. — Я тебя напугал, поторопив события? Обычно я не… Просто обстоятельства особенные. Пожалуйста, не расстраивайся, я ведь действительно тебя люблю.

— Все в порядке, вернее, будет в порядке. Но… — Она замолчала. — Ник, я должна тебе кое-что рассказать о своей жизни, пока ты слишком в меня не влюбился, пока не стал помогать детям и мне.

— Что же? — мягко спросил он. — Не бойся мне рассказать. Это о твоей семье?