– Сакетт, - я оторвался от еды и встал.
– Это Джозеф Питтинджел и Роберт Маклин.

– Кин Сакетт, - представился я, - из Каролины.

– Насколько я понимаю, Янсу Сакетту вы приходитесь братом, - сказал Питтинджел.
– Сложный он парень, ваш брат.

– Очень способный парень, - невозмутимо ответил на это я.
– Наверное, вы просто не нашли с ним общего языка.

– Обидно только, - продолжал Питтинджел, - что зазря проделали такой долгий путь. Мы уже и так сделали все, что от нас зависело. Мы все перепробовали, но теперь они уже слишком далеко отсюда, к тому же пекоты, к вашему сведению, очень жестокое и кровожадное племя.

– Я уже выслушал достаточно историй о пекотах, - сказал я, снова занимая свое место за столом, - но, похоже, воочию их никто не видел.

– Ну, конечно же, они были здесь. И мне говорили, что увидеть индейцев удается весьма нечасто.

– Тоже верно, - согласился я.
– И это действительно могли быть они.

– Ужасный люди!
– сказал Питтинджел.
– Шайка озверевших убийц!

– И, похоже, все впустую, - тихо проговорил Маклин.
– Боюсь, что наши дочери сгинули бесследно, и их уже никогда не найдут, как не находили и тех других, кто пропадал до них.

– А что, были и другие?

– Не вижу никакой связи, - отмахнулся Питтинджел.
– Те, небось, попросту зашли далеко в лес и заблудились. Здесь кругом болота. Оттуда порой даже охотники не возвращаются. Последний такой случай произошел почти год назад.

– А сколько всего было тех, других?
– продолжал допытываться я.

– Трое, - ответил Маклин.

– И все трое молоденькие девицы?

– Совершенно так, - подтвердил Пенни, - хотя я тоже об этом как-то не подумал. Для меня все они были детьми...

– Мне бы хотелось, - перебил его я, - завтра сходить туда, где их видели в последний раз.

– Они собирали травы, - сказал Маклин.
– Диана многое знала о растениях, о том, какие из них могут быть съедобны, какие целебны, а из каких можно получать краску. Она обучала этому и юную мисс...

– Это было вашей самой большой ошибкой, - резко заявил Питтинджел, так что сами во всем виноваты. А ведь вас предупреждали, что эта девка Маклина не самая подходящая компания для вашей дочери.

Роберт Маклин резко обернулся к нему.

– Джозеф, - тихо сказал он, - ведь ты говоришь о моей дочери.

Лицо Питтинджела гневно побагровело.

– Надо же! Если хочешь знать, Маклин, тебе только кажется, что она твоя. А я скажу тебе: она дьявольское отродье, которое он зачал во чреве твоей жены!

Маклин стиснул зубы.

– Питтинджел, ты не имеешь права...

– Ладно, ладно, прекратите!
– вмешался Пенни.
– Давайте не будем ссориться. Разговорами горю не поможешь, девочек наших не вернешь, к тому же Джозеф Питтинджел отрядил на поиски всех своих людей, и все их искали! Мы в долгу у него, Маклин.

– Да, конечно, ты прав, - тихо согласился Маклин.
– Так что, с вашего позволения...

– Нет-нет, это я должен уйти, - вмешался Питтинджел.
– Меня ждут дела.

А вы, Сакетт, если вам только понадобится помощь или какое-либо содействие, можете обращаться ко мне. У меня достаточно людей, но еще со дня на день должен прибыть мой корабль, а на нем у меня тоже набрана хорошая команда. Ради своего хорошего друга Пенни я сделаю все от меня зависящее.

Он вышел на улицу. Хлопнула дверь, и еще какое-то время в комнате царило молчание.

– Ты уж не гневи его, Роберт, - предостерег Маклина Пенни.
– Он имеет большое влияние в совете, да и в церкви тоже. Не забывай, что это все-таки он вступился за твою Диану, когда ее уже были готовы объявить колдуньей и отдать под суд. Тем более, что с теми доказательствами, что у них тогда были, ей была бы прямая дорога на костер.

– Доказательства!
– фыркнул Маклин.
– Да ни черта у них не было и нет! Никаких доказательств у них нет и никогда не было! Моя Диана порядочная, богопослушная девочка.

– Но она собирала мандрагору, - урезонивающе напомнил Пенни, - и к тому же твоя дочь одна уходит в лес по ночам. Разве уже только одного этого мало? И разве корова брата Гарднера не перестала давать молоко, после того, как он однажды разругался с твоей Дианой? Разве...?

– Чушь!
– не дал ему договорить Маклин.
– Полнейшая чушь!

– И тем не менее, - повысив голос, продолжал Пенни, - из-за этого-то никто и не собирается искать твою дочь, Маклин, и ты сам прекрасно об этом знаешь! Они не хотят, чтобы Диана нашлась, и по ее милости теперь страдает и моя Керри! Какой же я был дурак, что...!