Он спустился вниз, почти к самой поверхности горы, завис над поверхностью, сделал несколько кругов над снежной поверхностью, наконец, нашёл, что искал.

— А вот и наша ниточка путеводная! — довольно пробормотал он, направляя шатл вдоль собственных следов, оставленных лыжами всего пару часов назад. — Как хорошо, что сегодня не было бурана. Даже не представляю, как бы я выкручивался, если бы началась метель….

«Неужели он всё-таки заблудился»? — неприятная мысль в очередной раз царапнула душу Станта. Он с тревогой и надеждой глянул на вершину гребня, за которым исчез землянин почти четыре часа назад. Надежда быть найденными и спасёнными таяла вместе с запасом синтетических факелов, которые они поочерёдно с Олегом, согласно договорённости, зажигали с каждые пятнадцать минут всё время после захода местного светила. — «Неужели биологическая система под названием «Александр Заречнев» дала сбой — в самый неподходящий момент? Или Его Величество Командир Группы просто-напросто выполняет тайный приказ Диты? Если это — так, то к чему было устраивать всю эту показуху про «русских, не бросающих своих на войне»? Хотя, если вдуматься, в этом тоже был свой резон. До тех пор, пока контейнер не был найден, пока он находился вдали от места, в котором сможет приземлиться «тарелка». Нет…. Всё равно не верю. Наверное, всё-таки заблудился.

— Ну, что, это — наш последний шанс? — обратился он к Олегу, вынимающему из рюкзака синтетический факел. Землянин кивнул. — Тогда вот что! Давай-ка его сюда!

Он перехватил палкообразный предмет, чиркнул зажигалкой, запаливая продолговатое утолщение на конце палки. Топлива для горения факела хватало ровно на пятнадцать минут, плюс-минус пять секунд. — «Если в течение этого времени человек не вернётся за ними, эту ночь вновь придётся провести в палатке. Чтобы ни нёс там этот «герой», палатку я жечь не стану». — элой подхватил факел, поднял его как можно выше, в душе понимая, что всё равно не успеет к краю скалы за то время, пока горит факел, всё равно полез по склону наверх….

Золотистую каплю света над чёрной, как смоль, точкой, Сашка увидел за долю мгновения до того, как принял решение поворачивать обратно. Он давно уже был убеждён, что проскочил место, в котором должны были находиться Стан и Олег. Тёмная синева позднего вечера давно уже сменилась насыщенной чернотой горной ночи. Александр потерял свои следы, какое-то время двигался вперёд «по инерции», доверяя только своей интуиции.

Станта он заметил в тот миг, когда принял решение разворачивать шатл на обратный курс.

— Ура! — закричал он, подпрыгивая в кресле. — Ура! Я вас нашёл!

— Что так долго? — спросил бессмертный, помогая заталкивать тёмно-коричневый «сундук» и снаряжение в пузатое брюхо «тарелки».

— Тебе — честный ответ, или тот, который тебя устроит?

— Хм…. Хотел нас бросить, что ли?

— Нет. Не угадал.

— Ну, давай, попробуем честный!

— Проспал!

— Как понять — проспал?

— Добрался до шатла, залез внутрь, прилёг на минутку. И отрубился….

— Спасибо за откровенность. Не каждый смог бы вот так, как ты, признаться в том, что чуть не загубил две ни в чём не повинные души только из-за того, что банально проспал. Я бы не смог.

— Вот в этом наше, людей, преимущество перед вами, бессмертными! Вот что будет, если ты закосячишь?

— Да, что? — подхватил игру, затеянную Сашкой, Стант.

— Тебе о твоей ошибке будут напоминать двадцать или сорок тысяч лет. А мне — только тридцать, или сорок. В этом мы вас выше! — человек и элой переглянулись, дружно расхохотались. Настроение у обоих мужчин было превосходное. Они выполнили приказ, а главное — спаслись, все трое, причём. Оставался последний «шаг» — вернутся на корабль.

— Вот что, ребята-демократы! — обратился Заречнев к обоим «барсам». — Вы здесь пока переодевайтесь, сушитесь, отогревайтесь…. А я попробую связаться с кораблём. Время очередного сеанса связи мы пропустили, и давно, но попробовать всё равно стоит — вдруг яхта висит ещё в пределах нашей видимости?

— Попробуй! Но корабль не висел над нами. Он появится над нашими головами часов через семь-восемь, не раньше. С нами связь велась через фантом.

— Что это такое?

— Фантом спутника связи. Нестабильный информационно-энергетический сгусток. Для мозга корабля он — как бы есть. А на самом деле, то есть в вещественном смысле — его нет. Компьютер посылает направленный радиолуч в сторону фантома, тот, в свою очередь, ретранслирует его нам. И — наоборот.

— А что будет с фантомом после того, как мы улетим?

— А ничего не будет. Фантома уже нет. Время его существования — примерно сорок часов. То есть он уже «умер».

— Для нас это плохо?

— Ну, в общем — не очень хорошо. Если утром, когда яхта повиснет над нашими горами, они нас не обнаружат, то через половинку здешних суток у нас связи уже не будет.

— Вывод один — нас должны обнаружить!

— Неправильный вывод, курсант! Должны, да не обязаны! Так, кажется, говорят у вас, на Земле? Здесь — горы. Прямая видимость весьма и весьма ограничена. Нас смогут засечь и с нами смогут связаться только в том случае, если яхта пройдёт вот через это очень узкий сектор.

— А на горе?

— А на горе было совсем другое дело. Там сектор охвата нашего радиопередатчика — практически всё небо.

— А ты, как я вижу — опытный в этих делах!

— Да уж…. Не всю жизнь протирал штаны в Доме Правды. Были в моей биографии и другие страницы, более интересные…. — он осёкся, затравленно посмотрел на землян.

Резкая перемена в его настроении не осталась незамеченной бывшим гладиатором.

— Да ты не тушуйся, брателло! Нам твои секреты — до лампочки! Расспрашивать, или паче того — пытать тебя, здесь никто не собирается. Мы же все всё понимаем….