Кают-компания была забита битком. В конференц-зал пришли все, включая молодожёнов и тех курсантов, кому по расписанию вахт полагалось спать. Причина была уважительной — корабль заканчивал торможение и выходил в «нормальное» пространство. Он становился видимым для сторонних наблюдателей, но главное — его обитатели могли, наконец, собственными глазами узреть то, что творилось в пространстве вокруг яхты.

На большом «общественном» мониторе элойка вывела цифры хронометра, отсчитывающие время до завершения работы двигателей. Вот осталось сто секунд, пятьдесят, тридцать, десять….

Появившийся за иллюминаторами мир не поражал воображение. Небольшая красноватая звезда, окружённая редкими искорками звёзд; несколько спутников….

— Да! Это — явно не центр звёздного скопления! — разочарованно крякнул Демьян, встретившись глазами с Дягилевым. Тот согласно кивнул, стал с любопытством рассматривать голубоватую планету прямо по курсу корабля.

— Атмосфера есть! И вода — тоже! — Евгений как бы отвечал на слова Демьяна. — Значит, должна быть жизнь!

— Причём разумная! — вмешался в диалог Стант, пальцем указывая на крохотную тёмную горошину, сопровождавший неизвестную планету на расстоянии примерно двух её диаметров. — Видите! Даже отсюда видно: эта штука — явно искусственного происхождения.

— Ну, что, други моя, какие ещё будут соображения? — это уже Тимофеев воспользовался «послаблением режима». Тяжело быть «гайкой» которую регулярно «подкручивают».

— Эта планета населена ужасной расой невидимок, пожирающих души блуждающих космонавтов! — решил отличиться Юрий, наглядно — то есть руками и ртом — показавший, как именно пожирают души космонавтов ужасные невидимки. Все засмеялись.

— Думаю, всё-таки, это — тайная база галактических пиратов. — негромкой скороговоркой сказал Дягилев. — А спутник — оружие для защиты от чересчур назойливых галактических комиссаров.

— Тогда чего мы ждём? — отозвался Заречнев. — Немедленно валим отсюда. Пока эти пираты, или — кто там ещё, не сожрали нас с потрохами.

— Не сожрут! — раздался уверенный голос бессмертной. — Не нужно никого бояться. Нужно, чтобы боялись нас. Все повернулись к элойке. Паршин вопросительно поднял брови.

— Если сказать честно, никогда не думала, что придётся побывать на этом месте. Знаете, что это такое?

Все промолчали, заинтригованные. В конференц-зале повисла мёртвая тишина.

— Мы проанализировали спектр звезды, её координаты и ещё кое-какие данные… Это планета под названием Кромос. Якобы мифическая и якобы утраченная навсегда прародина всех гуманоидов, обитающих в нашей Галактике.

— Не может быть! — присвистнул Паршин.

— Оказывается, может, Демьян!

— Но она же погибла во время взрыва звезды. Через несколько десятков лет после Великого Переселения.

— Выходит, не погибла. И кому-то очень не хотелось, чтобы кто-то знал об этом ещё. Впрочем…. Обратите внимание, где именно находится эта звёздная система! Она расположена вдали от торговых путей или туристических маршрутов. Превосходное место, если хочешь отсидеться, зализать раны, или что-то спрятать от чересчур любопытных глаз. Можно сказать — идеальная база для пиратов.

— А что привело сюда нас? — послышался чей-то незнакомый мужской голос. Все повернулись на него. По-русски, хотя и с заметным акцентом спрашивал… спасённый молодожён.

— Для постороннего Вы проявляете слишком много любопытства — Заметила Дита, неожиданно по-новому глянув на бессмертного и его спутницу. — Но коль уж так сложились обстоятельства, что вам вместе с нами приходится делить все тяготы походной жизни, и вы стали почти что членами моего экипажа, отвечу. Мы здесь — для того, чтобы обнаружить и изъять один артефакт. Поверьте — ничего криминального. Этот артефакт, а точнее — предмет, когда-то принадлежал моей семье. Некоторое время назад он был утерян. Я просто хочу вернуть нашей семье то, что ей принадлежит по праву.

— А разве не этот предмет вы нашли на вершине горы три месяца назад?

— А Вы хорошо осведомлены о наших делах!

— Ну, разумеется! Мы же спаслись только благодаря тому, что вы затеяли эти поиски.

— Это не совсем так. Впрочем, об этом — в другой раз. Вы хотите присоединиться к моей команде?

— Если это возможно, то — да! Мы очень скучаем от вынужденного безделья и хотим хоть как-то разнообразить своё пребывание на вашем замечательном корабле.

— Ваше предложение принимается! Я подумаю, как вас можно использовать. Хорошо? А пока оставайтесь с нами. Нам нужно выработать план действий. Возможно, ваши соображения нам в чём-то и помогут.

Жуур-Каат, официальный Поскрёбыш Смотрителя восьмого канализационного канала стоков города Высоких был сегодня не в духе. Жизнь крепкого коренастого подростка с кожей землисто-коричневого цвета дала трещину. Имя у этой «трещины», разумеется, было. Но Жур, как его звали все домашние и соседи, сегодня утром крепко-накрепко решил: с этой вертихвосткой он больше встречаться не станет. Дело осложнялось тем, что Река Жизни, как называли между собой сточный канал обитатели его берегов, в который уже день кряду не приносила ничего ценного.