— Слышь, осьминог! Ты — сам такой! Я за тварь у тебя потом отдельно спрошу! — полушутя-полусерьёзно пообещал зелёный верзила, судя по доносившемуся в микрофон шороху шагов, уже двигавшемуся в сторону бани.

— Ладно! Я — согласен! Главное — чтобы было с кого спрашивать, и кому.

— Что вы затеяли? — уже более серьёзно спросила Дита, понимавшая, что «не те» действия курсантов могут поставить под угрозу жизнь всего экипажа.

— Надо бы Ар'рахха и Машу оставить на корабле. Любой ценой. Вот я и придумал — пусть они пока побудут экзотическими инопланетными животными, которым с яхты нельзя ни на шаг. Риск, конечно немалый. Но если дело «выгорит», он себя полностью оправдает.

— Всё может быть! Действуйте! А я пока всех предупрежу, чтобы не проболтались.

В миллионе километров от этого места довольный чем-то мужчина радостным тоном докладывал о последних событиях своему партнёру.

— Она села! Она села на планету, брат! — почти кричал он, пританцовывая на месте. — Что нам делать теперь?

— А ничего! — донёсся через парсеки пространства искажённый оборудованием голос. — Ты сделал, всё, что от тебя требовалось. Теперь за ними присмотрит наш Глазик.

Побудь там ещё немного. Когда окончательно убедишься, что всё идёт штатно, можешь возвращаться на свою планету и заниматься тем, чем ты занимался до моего визита к тебе.

Ах, да! Твоя награда за верность и усердие уже ожидает тебя на орбите Ареса.

— Что это? — не смог не спросить перевозбудившийся от удачного завершения запланированной операции мужчина.

— Немножко никеля и хрома. Ма-алюсенький такой камешек. Примерно в полтора миллиона тонн. Он — твой, брат!

— Просто замечательно! Скажи, брат, если можешь, разумеется. А зачем тебе понадобилась вся столь дорогостоящая операция по завлечению этой элойки в самую коварную мышеловку космоса — Кромос?

— Теперь это — не секрет. Я обещал моим друзьям на планете жуков, что устраню препятствие в виде её Звёздной Академии. Без неё это «учебное заведение» продержится максимум полгода; или — год. А дальше — всё! Дорога на Гею для богомолов будет открыта!

— Да, ставки в этой «игре» очень высоки. А рад, что нам удалось победить!

— Я — тоже! Всё, брат! Ещё раз спасибо за помощь. Прости, но у меня — дела!

— Позволь ещё пару вопросов.

— Ну, хорошо, спрашивай!

— Что теперь будет с твоим информатором на корабле Диты?

— Он знал, на что шёл. Он разделит участь остальных членов её экипажа.

— В чём твой интерес на Гее?

— Хм…. Странно, что ты спросил. Я думал, ты догадываешься. Минеральные ресурсы, конечно. Жуки обещали передать мне контроль за добычей всех ископаемых ресурсов планеты.

— А как на это посмотрят сами земляне?

— Мне это безразлично. Их армии не продержаться и получаса против моей армады. А потом их просто не станет. Ни одного. Он отключил связь.

В это же время, но намного ближе — всего в паре десятках километров, два других субъекта не скрывали своей радости по поводу захвата ими яхты и экипажа элойки.

— Это редкостная удача, Верховный! — спокойно, с чувством собственного достоинства, с нотками в голосе, выдававшими в его обладателе носителя немалой власти, и вместе с тем с нескрываемыми оттенками подобострастия, говорил мужчина, одетый в светлый, прекрасно сшитый костюм.

— Да, я согласен с тобой, Служитель! — неслышно ступая по светлому ковру, покрытому высоким упругим ворсом, ответил тот, которого без ошибки можно было определить как хозяина этого помещения. — Удача, действительно, редчайшая. С тех пор, как потомки Сбежавших стали использовать нашу планету в качестве отхожего места, сбрасывая на Кромос весь человеческий «мусор», отребье, которому больше не нашлось места нигде в Галактике, мы значительно шагнули вперёд в технологическом отношении. То оборудование, которое доставалось нам в качестве трофеев вместе с теми, кого Сбежавшие таким образом казнили, давало и до сих пор даёт толчки в развитии нашей инженерной и особенно — военной мысли. Однако впервые к нам попал корабль такого размера. Без сомнения, он предназначен для путешествия между звёзд, а не только для перемещения людей или груза не небольшие по космическим меркам расстояния. Я прошу тебя. — мужчина в светлом костюме, заметно напрягся, он выпрямил спину, стал даже как-то выше ростом. Очевидно, слово «прошу» из уст Верховного обладало для него значительно более богатым смыслом, чем такое же слово — из уст других обитателей Кромоса. — Я прошу тебя: отнесись ко всему, что связано с людьми, прибывшими на этом космическом корабле, крайне внимательно. Подчёркиваю — предельно внимательно. Я вынужден напомнить тебе. — после этих слов Верховного цвет лица Служителя сравнялся с цветом его пиджака. — Что люди тоже являются носителями информации о новых для нас возможностях, подчас более важных, нежели те, которые заключены в оборудовании и механизмах. Не нужно никого убивать раньше времени! Придёт день и час, когда они умрут все. А до этого ты и твои люди обязаны сделать всё, чтобы определить истинную ценность для нашего государства каждого из них. Устройте им испытания, в которых ни обязательно раскроются, покажут все свои тайные знания или сверхвозможности. Думаю, мне не нужно объяснять тебе, как это сделать — ты в этих вопросах дока.

И последнее. — Верховный намеренно сделал паузу после этих слов, внимательно наблюдая за самыми тончайшими реакциями своего гостя. Ему важно было понять, насколько Служитель проникся важностью его нового задания. Своими выводами он остался доволен. — Корабль, который почему-то всё ещё находится на берегу сточной канавы, необходимо перевезти в укромное место. Привлеките лучших наших инженеров. Нужно понять, как устроена эта техника. Возможно, это даже поможет нам когда-нибудь вырваться из-под опеки Ока. Далее. Секретность, особенно в свете последних событий между Северной и Южной Империями, должна быть высочайшей. Поэтому, во избежание утечки хоть какой-либо информации ты должен привлекать к работе над проектом только высококвалифицированных и надёжных людей.

— Да, но как быть с семейкой вонючек из расы Низких, которые, собственно, и обнаружили звёздный корабль. Им обещана награда….

Верховный насмешливо скосил взгляд в сторону Служителя, ничего не ответил, неслышно ступая, удалился в свои покои. Весь его вид словно говорил: «Неужели даже такие простые вопросы за тебя должен решать я?»

Служитель проводил взглядом хозяина покоев, и только после этого задвигался, направляясь к выходу. Участь Рода Каат была решена.

— Что теперь? — первым не выдержал Олег. Вся команда Диты, включая новобрачных и исключая Машу и Ар'рахха, находилась в одном большом помещении — каменном, низком, с окнами, зарешеченными толстыми деревянными кольями. Кое-где на полу, застеленном соломой, стояли деревянные гнутые столы и стулья. Вот на них и расселись курсанты Диты и спасённые молодожёны.