– Это не килрач, - тихо сказал Шонт, опуская бластер.
– Это человек!

– Но одет он как килрач… - возразил Веллис.- Капитан Констильон, что с вами?!

Жанна, не веря своим глазам, смотрела на человека, прихрамывающего от перехватчика к ним. Упал на землю ее бластер, рядом что-то просвистел на родном языке Паладин, пораженный не меньше девушки. "Это невозможно, этого не может быть!.." - шептала она, а ноги сами несли ее вперед. Сзади с проклятием вскочил Веллис, но Шонт схватил его за руку, останавливая.

– Джеймс!
– закричала на бегу Жанна во всю силу легких.
– Джеймс, Боже, это ты!!!

Человек вздрогнул, точно от удара, и еще поспешнее заковылял вперед:

– Жанна?!
– голос его был хриплым и слабым. Споткнувшись, он едва не упал, но вовремя подоспевшая девушка сжала его в объятиях. Горячие слезы радости прожгли дорожки на ее щеках, смывая всю горечь последнего времени, весь груз разочарований и боль утрат. Запрокинув голову, она всмотрелась в изможденное лицо юноши и, поддавшись внезапному порыву, сколь неожиданному, столь же прекрасному, крепко поцеловала его.

Вокруг, словно чувствуя буйство чувств в их душах, торжествующе пел ветер.

Несколькими кварталами далее килрач Карр'эг отключил монитор, который показывал веселую суматоху в космопорту. Задумчиво покачав головой, он сделал короткую пометку в докладе Главе своего Клана, и возвратился к описанию подробностей сегодняшней встречи с людьми.

Над Порт-сити продолжала яростно реветь сирена!

КОНЕЦ ВТОРОЙ ЧАСТИ.

Боевая база "Гетман Хмельницкий" на геостационарной орбите над планетой Изольда, система Куросао, сектор Фито-12. 17 часов после разгрома сил Конфедерации в сражении на границах системы, 2384.29.12, 15:30.

Положив вилку рядом с тарелкой, Джеймс поднял взгляд на сидящего напротив Снежка. Темнокожий пилот усердно полировал ствол своего бластера кусочком замызганной тряпки, время от времени прищелкивая языком и напевая малопонятную мелодию. С ними обедала Анджел, а Паладин и насупившийся Маньяк присоединились к ним минут двадцать назад.

Остальные либо отсыпались после двух дней беспрерывных вылетов, либо патрулировали вокруг базы, либо помогали в эвакуации наземных баз на Изольде. И именно потому в баре царила непривычная пустота и затишье.

– Ну, хорошо, Стивен!
– Джеймсу, честно говоря, уже надоел этот разговор, но, поскольку остальные то и дело возвращались к нему, приходилось терпеть.
– Скажи мне, что мы еще могли сделать там? Таранить все их корабли?!

– Мы могли победить, - упрямо возразил Снежок, ни на секунду не прерывая своего занятия.
– Мы могли их там всех уделать!

– Господи!
– юноша театральным жестом всплеснул руками и посмотрел на серигуанина, который так спокойно потягивал пиво, словно разговор его совсем не интересовал.
– Паладин, ну а ты что скажешь?

– А что говорить?
– чуть не расплескав на сидящую рядом Анджел пиво, он правой верхней рукой провел по безволосому черепу.
– Они победили, мы проиграли. На этот раз… - осторожно добавил серигуанин, покосившись на сердито глядящую на него девушку: мол, нечего напоминать.

– Нам нужно было еще больше кораблей, пушек, истребителей, - глотая окончания, выпалил Адам. Стукнув пустой чашкой по столу, он с вызовом посмотрел на скептически смотревшую на него Жанну.

– "Больше" - это сколько?
– поинтересовался Джеймс.
– Мы и так приволокли туда почти полторы дивизии, оторвав корабли от охраны Оркоса и Ригеля; даже нас вызвали из Дакоты вместе с соединением Этвуда. Откуда еще можно было взять войска - с Земли, с Цереры? Может, нужно было послать письмо в Альянс? Или одолжить парочку крейсеров у килрачей: "Мы немного постреляем, а потом обязательно вернем!"?

Маньяк вспыхнул, сраженный иронией, звучавшей в словах Джеймса. Недовольно скривившись, он уставился вглубь своей чашки, словно ища там ответы.

– Я не считаю, что у нас была возможность безоговорочно победить в этом сражении: килрачи долго доминируют в секторе Фито-12 - нельзя скидывать это со счетов, - осторожно начал Паладин. Похоже, произошедшая перепалка не очень понравилась серигуанину.
– Но и нельзя забывать о том, что мы выигрывали и при более неблагоприятных обстоятельствах. Просто… - он замялся, подыскивая слова.

– Просто на этот раз удача улыбнулась им, - закончила за него Жанна.
– Стивен, Джеймс - как мне кажется, это единственное, что нам остается признать. Маньяк, а ты не забывай, что количество кораблей не показатель в битве, хотя парочка лишних крейсеров нам, действительно, не помешала бы.