– Извините, ребята, но сейчас вам я не могу ничего говорить. Таковы правила и вы должны это знать не хуже меня: неожиданность - это один из элементов теста. Впрочем, могу сказать, что задание будет сложным, не чета тому, что раньше предлагалось. Вы будете действовать вместе с четырьмя пятерками из стандартных групп - они тоже завершили обучение. Кто они - пока не знаю даже я.

Встав, Мак-Кинли достал из кармана тонкий листок и протянул его Джеймсу.

– Здесь анализ вашей последней миссии. Завтра, в семь утра быть в лаборатории доктора Макензи - последняя проверка. В десять часов обычное собрание, затем вы будете отдыхать до пяти вечера. Там вы познакомитесь с теми, кто будет вас сопровождать во время теста, и получите последний инструктаж. А послезавтра вас доставят на место прохождения задания. В двенадцать ноль-ноль начнется испытание.

– Джеймс, если не трудно, проведи меня до ангара, - словно что-то вспомнив, добавил он.

Паладин незаметно пожал плечами, Вольф коротко кашлянул, когда Джеймс поднялся. Вскоре шум голосов поглотили стены зала, а Джеймс и Мак-Кинли вышли в коридор, ведущий к посадочной площадке и ангару. Приглушенный свет струился с потолка, освещая регулярно повторяющиеся консоли рабочих терминалов и переговорные точки, удобные светло-голубые скамейки окружали кадки с ярко-оранжевыми растениями, чем-то напоминающих земные пальмы. Насколько Джеймс знал, это были искусственно выведенные декоративные растения с одной из планет Серигуана, которые оказались одинаково привлекательными для обеих рас.

К тому же их запах повышал у людей нервный и мышечный тонус, снимал усталость.

– Как в группе перенесли операцию?

– Вы сами слышали, сэр, - этого вопроса он ждал давно.
– Как бы там не было, основное задание мы не выполнили.

– Верно. Но вам нужно привыкать к тому, что в бою не все пойдет как на параде или на тренировке. В числе других умений необходимых на поле боя, надо уметь отступать, даже жертвуя заданием. Ваша смерть не принесет пользы Конфедерации, а уж вам тем более. Ведь бывает, что выиграть можно не числом, а умением.

– Все равно, один в поле не воин, - возразил юноша, отсалютовав знакомому офицеру из администрации.
– Против всей Империи мы - те, кто тут обучаются - не более чем маленький винтик сложной машины. Наша смерть вряд ли сильно отразиться на всей войне.

– Кто знает?
– задумчиво проговорил Мак-Кинли.
– Иногда может быть и так, что один человек составляет разницу… Но я хотел с тобой поговорить о другом, Джеймс, по просьбе Толля.

– По просьбе Толля?
– они вышли в ангар, и Джеймс заметил стоящий напротив стартового отверстия небольшой посадочный челнок, ожидающий, судя по всему, Мак-Кинли; немного в стороне стояла пятерка "Жнецов". "Жнеца" Паладина плотной сетью окутали провода и контрольные механизмы вкупе с десятком людей из обслуживающего персонала, которые работали над двигательной системой истребителя. Один из них, заметив Джеймса и его спутника, быстрым движением вскинул руку к козырьку фуражки.

– Именно. Скажи, тебе известно как Военный Совет распределяет выпускников военных вузов?

Обеспокоенный столь неожиданной переменой темы Джеймс напряженно начал рыться в памяти, припоминая слухи и полуофициальные рассказы преподавателей.

– Я слышал, что Военный Совет проводит голосование, по результатам которого формируется заказ на военных специалистов того или иного профиля, после чего этот заказ отправляются в ГКСК, а ГКСК же выносит персональные решения и оформляет дипломы.

– В общем-то, верно… Но какой основной контингент курсантов?

– Контингент?

– Откуда, в основном, их набирают?

– Э..э, из Высшего военного института на Земле, Школы имени Тирра на Тай-Сейне, Летной Академии на Цере… - лихорадочно начал перечислять Джеймс… и внезапно понял, к чему ведет Мак-Кинли. Осекшись, он с испугом посмотрел на него.

– Сообразил, - с усмешкой бросил офицер, остановившись у борта корабля. Точно над его головой золотом сияла надпись "Толокон", под которой шли опознавательные кода и порт приписки.
– За все время войны из ВАК к нам поступил только ты… да был еще случай, лет сорок назад, когда из Академии назначили на базу "Линай" в секторе Тай-Сейн. Но, повторяю, у нас ты первый.

– Сэр?..

– Да не волнуйся ты так, - с дружелюбной усмешкой Мак-Кинли ткнул его кулаком в плечо.
– Неужели ты думаешь, что после таких затрат на твое обучение, имплантацию МИЧа и содержание армия просто так тебя выкинет? Сейчас идет война, которая, возможно, будет идти еще очень и очень долго, а нам нужны все, кто может держать оружие в руках. Ты и твой дружок Паладин - вы одни из лучших выпускников, когда-либо бывших у нас, - это безоговорочно признают все; в последней-то операции именно вы выбрались из засады! А по пилотажу ты значительно превосходишь установленные стандарты и нормы. Ты очень ценный "винтик", как сам выразился, военной машины и потому нужен нам.

Почувствовав слабость в ногах, Джеймс прислонился к опоре шатла, не отрывая глаз от лица Мак-Кинли. Руки вдруг начали заметно дрожать, и он поспешно убрал их за спину.

– Военный Совет быстро понял свою ошибку, - методично продолжал рассказывать Мак-Кинли.
– Хотя осиное гнездо разворошила некая Ирма Стинг… В чем дело?

Потупив взгляд, Джеймс постарался согнать с лица выражения отвращения и неприязни, которое проскользнуло на нем, и было достаточно явным, чтобы его заметил подполковник.