В последний раз оглядев место провала их миссии, Джеймс раздвинул рукой кусты и медленно побрел в лес, где его должен был ждать Паладин.

– Мы подвели вас, - тихо произнес Вольф, не поднимая взгляда от пустой кружки, стоявшей на самом краешке стола.
– Из-за нас задание оказалось не выполненным.

Пятерка сидела под прочным куполом тренировочной базы на седьмом спутнике системы Мотор, куда их доставили после возвращении. Рассеянный свет заливал кают-компанию, отражаясь от отполированного до зеркального блеска пола и стеклянных стоек, протянувшихся вдоль стен. Мягкие синтетические ковры под ногами приятно гармонировали с светло-салатовыми обоями. Разнообразные картины висели над каждым столиком, в том числе и над тем, где сидели до смерти уставшие люди и один серигуанин. Шесть месяцев они прекрасно проводили тренировочные миссии одну за другой, теряя максимум одного на три миссии, - и вот такое поражение! От того, что против них выступал кибернетический противник, не наделенный ни смекалкой, ни силой, ни разумом истинных килрачей, и вооруженный парализаторами, было не легче. Так как в обычном бою трое были бы мертвы, а двое выживших - получили бы тяжелые ранения. Поэтому настроение Вольфа разделяли все, в особенности Серж и Рот.

Отхлебнув тягучий темно-зеленый напиток из специально приспособленной для его рук чашки, Паладин внимательно оглядел сидящих рядом и вопросительно посмотрел на Джеймса. Погруженный в раздумья юноша не сразу заметил этот взгляд, а заметив, ответил точно таким же взглядом: мол, чего этот серигуанин от меня хочет?

– А ты что думаешь, Джеймс?
– терпеливо произнес Паладин.

– По поводу миссии? Тяжело нам там пришлось, а на следующий раз будет наука.

– Хорошая наука, - фыркнул Серж.
– Как вспоминаю, как они меня поймали - до того противно становится. Ведь элементарнейшая засада была, простейшая!
– негодуя, он ударил по колену.

Джеймс поморщился и выпрямился в кресле:

– Ладно вам. В конце концов, случившееся - естественный результат нашей беспечности и переоценки собственных сил. Если вас успокоит, то знайте, что я допустил огромную ошибку в планировании операции. Зная, что противник обладает, как минимум, троекратным перевесом, нам следовало не разделяться, а слитно двигаясь, расчищать сектор за сектором; глупостью так же было посылать Паладина с Мотылем в восьмой сектор на разведку. Так что не стремитесь взвалить на себя всю вину - она наша общая.

– Нам нужно меньше полагаться на сводки разведки, - тихо сказал молчавший до сих пор Вильям.
– В последний раз это нас очень подвело.

– Да уж, - согласился с ним Паладин, - лучше бы они вообще не давали нам своих "сводок" - пользы было бы больше. Да что теперь говорить?..

– Кое о чем есть, - незаметно подошедший Мак-Кинли с минуту прислушивался к их беседе, прежде чем вмешался.
– Разрешите присесть?

– Пожалуйста, - Серж подтащил свободный стул поближе к столу, Джеймс налил в стакан прохладительного напитка и подал Мак-Кинли.
– Пришли нас ругать, не правда ли?

– Ругать?
– удивленно нахмурил брови и переспросил подполковник.
– За что?.. А, вы имеете в виду вашу последнюю миссию. Но за что я должен вас ругать?

– То есть как "за что"? Трое убиты, двое получили серьезные ранения, задание не выполнено. Этого мало?

– Вообще-то, мы не предполагали, что вам удастся дойти до самого бункера. Вам удалось перебить почти пятьдесят процентов сил охраны, дестабилизировать ситуацию. В центре все весьма довольны результатом!

Люди и серигуанин молча переглянулись:

– Вы хотите сказать, что трое убитых - это хорошо?

– Как я сказал, мы рассчитывали, что вы будете полностью "уничтожены" еще на подходах к цели, но вам удалось прорваться с минимальными потерями. Ваша самая серьезная ошибка - вы не двигались единым отрядом, а разделились на группы. Если бы количество противника было меньше, то подобная тактика принесла бы успех, но в этом случае она сыграла против вас самих. Врагов было слишком много.

– Сколько же их там было?
– устало поинтересовался Рот.

– Если не считать охраны цели, а это шестнадцать киборгов, то вокруг была рассредоточена треть стандартной дивизии.

– Треть?
– переспросил Рот.
– Нас послали против восьмидесяти солдат противника вместо предполагаемых двадцати пяти?

– Слушай, Джеймс, - Паладин слегка насмешливо посмотрел на своего напарника (с самого начала они вошли в состав одного крыла), - слушай, как это мы с тобой оттуда ушли живыми?

– Вот про это я и говорю вам, - подхватил Мак-Кинли.
– С подобным превосходством противник доложен был смести вас как пылинку, но вы прошли через все оборонительные сооружения, нанеся им существенный урон. Впятером, пусть не полностью, но выполнили задание, которое обязаны были провалить. Это не поражение, как вы считаете, это хорошо завершенная миссия при подобном раскладе. К слову сказать, Толль был ознакомлен с результатами рейда и заявил, что вы сделали прекрасную работу. И такое мнение не только у него одного. Некоторых, в том числе и доктора Макензи, пришлось очень долго убеждать, что это не случайность. Кстати, в их число попал и наш компьютер: он спрогнозировал, что вы не дойдете даже до первой заградительной полосы, а что доберетесь до бункера - такую вероятность он и не рассчитывал. Когда мы ввели в него результаты операции, то первое, что он выдал: "просьба перепроверить результаты", - посмеиваясь, рассказывал Мак-Кинли.

– Но я сюда пришел не из-за этого, - резко сменил тему Мак-Кинли и посерьезнел.
– Шутки шутками, но это дело прошлого, а сейчас у вас новое дело на носу, - помолчав для пущего эффекта, он выдал:

– Через два дня у вас финальный тест-миссия.

Джеймс глубоко вздохнул и расплылся в радостной улыбке. Финальный тест! Это значило, что обучение завершено и после сдачи теста их направят по своим боевым местам. Взволнованно загалдев, они насели на Мак-Кинли, но он лишь развел руками.