"Сорок секунд, сорок секунд…" - шептал про себя Джеймс, следя за показаниями навигационного компьютера. Для успешного прыжка следовало полностью выйти из сферы тяготения планеты или других космических тел, а тут еще и Тагар Дусит рождала своей массой немалое гравитационное поле. Фашар сказал, что крепость выстрелит только через сорок секунд, а Джеймс не испытывал иллюзий по поводу того, что с ним будет, если хоть тысячная часть этого залпа попадет в него.

Звон навигационного компьютера, сигнализирующий про разрешение перейти в гиперпространство, слился с тревожным воем радара - Тагар Дусит открыла огонь из всех орудий! Перепуганный до полусмерти тем, как выпущенная командором лавина энергии искривляет пространство, Джеймс рванул рычаг гиперпривода вперед, молясь, чтобы Марраша'атаху не пришла в голову идея испортить ничего в нем. К счастью, ему такая идея в голову не пришла - или он счел недостойным себя приводить ее в исполнение!

И в последний миг, перед тем, как во вспышке белоснежного пламени окружающие Тагар Дусит звезды исчезли, чтобы смениться планетами системы Хоган, Джеймс почему-то вспомнил слова, которыми завершился разговор с Марраша'атахом, и которые ярче всего врезались ему в память:

"-…ты мог бы справиться с Эмиссаром и без меня, не так ли? Зачем же тебе я и почему ты отпускаешь меня живым?

– Видишь ли, человек, много десятков лет назад я совершил нечто такое, чего нельзя было делать. Так что можешь считать твою жизнь частью моего искупления!.."

Военная крепость Тагар Дусит, сектор Оариис-с, две минуты после ухода Сунк'кха в гиперпространство.

Марраша'атах отвернулся от обзорного окна, где бесследно растаял перехватчик с человеком на борту и попытался на свежую голову оценить содеянное им. С крейсеров двенадцатой дивизии Имперского Клана поступали сочувственные запросы по поводу взрыва на Тагар Дусит и предложения помощи. Командование дивизии уже знало о гибели Вентдарра и приняло соболезнования по этому поводу. Оставалось передать эту весть Руалу вместе с результатами медицинского обследования пленника и его контрольным диском, а самому заняться устранением последствий "побега".

– Какое состояние крепости, когор'руал?
– осведомился он у Фашара, успевшего вернуться на командный мостик почти одновременно с первым сигналом тревоги.

– Полностью разрушены ангары с двадцать третьего по двадцать шестой, внутренние помещения понесли некоторые повреждения в радиусе двухсот метров от эпицентра взрыва. Других серьезных повреждений нет.

– Тело Эмиссара уже нашли?

– Да, нашли. Ужасная трагедия…

– Да, ужасная, - подтвердил Марраша'атах.
– Не забудьте напомнить мне, когор'руал, что следует побеспокоиться про уровень безопасности и дисциплины на Тагар Дусит, чтобы впредь избежать подобных случаев. Рапорт о повреждениях должен быть готов к отправке тела Эмиссара - я хочу приложить его к документам, подлежащим пересылке Руалу.

– Так точно, командор. Ну а что касается нашего пленника…

– Что касается пленника, когор'руал, то у меня есть предчувствие, что с ним мы еще увидимся…

Он снова повернулся к обзорному окну и очень тихо закончил:

– …так или иначе!

Боевая база "Гетман Хмельницкий" перед прыжком к Аа'асиай.

2384.22.4, 13:48.

Сцепив руки за спиной, Джон Фарбах встал у обзорного экрана, наблюдая за лихорадочной работой в рубке. Паники не было, но ощущалась нервозность, как результат нервотрепки последних дней, когда приходилось сидеть ниже травы, тише воды, сдерживать себя и остальных, особенно, когда на датчиках глубокого сканирования появлялись корабли килрачей. Но теперь ожиданию пришел конец и "Гетман Хмельницкий" готовился отправиться к цели - аванпосту Аа'асиай, одному из последних оплотов Килрача в секторе Дакота.

– Командор, - по трапу взбежал Джонсон, на ходу оправляя китель.
– Поступило сообщение по гиперсвязи от группы Этвуда - они вступили в соприкосновение с противником.

– Какие размеры флота противника?

– Там около одной дивизии тяжелых кораблей различной конфигурации. Боевых баз пока нет.

– А что с соединением Элой?
– Фарбах про себя порадовался, что данные разведки оказались точными: почти все приписанные к Аа'асиай корабли врага были брошены против внезапной атаки Конфедерации.

– Они на подходе, - сверившись с данными миникомпа, ответил заместитель.
– Должны быть там минут через десять. Думаю, Этвуд продержится до появления Элой.

– Должен продержаться, - пожал плечами Фарбах.
– Как пилоты?

– Готовы к старту. Мы запускаем восемь звеньев, два под командой Вещуньи и Снежка. С "Молоха" и "Авангарда" взлетают по два звена истребителей и переходят под наше командование. Прыжок к Аа'асиай… - он посмотрел на часы, -…через семь минут!

– Значит, начинаем. Можете идти, подполковник.

– Есть, командор.

Спустившись с капитанского возвышения, он приблизился к корабельному интеркому, набирая код доступа во все помещения базы.

– Внимание всем, говорит заместитель командора, подполковник Джонсон. Всему техническому персоналу приготовиться к запуску истребителей и обеспечению бесперебойной работы всех систем базы; пилотам быть готовым к немедленному старту по выходу из гиперпространства. Расчеты турель-батарей и контроль защитного поля - максимальная готовность, - помедлив, он закончил: