– Разница невелика. – заметил Руджен.

– Но принципиальна. Как только я разберусь в документации, дней этак через десять, я смогу его восстанавливать. Но написано, конечно, от души. Видимо, авторы страдают паранойей или манией преследования, я уж не знаю, но они страстно желают, чтобы в их изобретении никто не разобрался. Однако, нам поручено его испытать.

– А ты уверен, что принцип надежен?

– Именно это и желает знать коллектив создателей. Точнее: сколько может протянуть магический руль при бережном к нему отношении. Мы в этом смысле самые приемлемые испытатели. Моряки обычно либо не доверяют магии, либо полагаются на нее полностью. В первой случае магический руль превращается в обычный, а во втором – ломается на третьи сутки.

Какое-то подобие дежурства у нас, конечно, будет, тем более ночью, но обязанность вахтенного – следить на за курсом, а за погодой, и предупреждать остальных в случае какой-нибудь тревоги.

– Замечательно. И как долго нам предстоит плыть? Я все забываю поинтересоваться.

– Полагаю, никак не меньше трех ладоней. Но и ненамного больше. Будет скучновато.

– Ничего. Море – необычное место. Да и чем заняться мы найдем.

Конечно, занятие нашлось. Друзьям не так часто за всю их жизнь удавалось просто посидеть и поговорить, никуда не торопясь и ни о чем не беспокоясь. Чаще говорил Рон, Руджен больше любил послушать. Обычно в хорошую погоду они сидели на плубе. Когда лил дождь, всем, кроме несчастного вахтенного волей-неволей приходилось сидеть в каюте (если в придачу не было шторма).

В описываемый момент погода стояла отличная, и Рон был склонен пофилософствовать.

– Иногда я думаю: куда мы плывем?

– Это же край мира! – поддержал его Руджен. – Не исследованные новые земли, быть может, новые животные и растения! – Рон что-то промычал. Кажется, он имел в виду нечто другое. – И люди. Кого мы там встретим? Представь себе, идем мы, идем…

– И видим Заоблако, отдыхающего на вершине горы. – рассмеялся Рон.

– Видим кого? – переспросил Руджен.

– Повелителя-за-облаками. Неужели ты ничего не знаешь о нашей мифологии?

– Признаться, я мало что читал…

– Это большое упущение с твоей стороны. Я довольно долго ее изучал, она обладает интересными свойствами.

– Постой, растолкуй мне сначала про повелителя такого-сякого.

– А, он создал мир. Это, кстати, не очень длинная сказка, я тебе ее сейчас расскажу.

Рон откашлялся и начал:

– Итак, случилось это давным-давно, когда небезызвестному Повелителюза-облаками, которого мы будем называть просто Заоблако, пришла вдруг в голову мысль создать Землю – дом, предназначенный специально для его любимцев – людей. Заоблако сообщил об этом мужчине, и тот принял решение спуститься на Землю первым – разведать, как и что. Жене же он приказал ждать, пока он не зажжет перед своим шатром праздничного костра, и лишь потом спуститься вниз.

Так и было сделано. Увидев огненную точку внизу, женщина обрадовалась и поспешила собираться. Но тут к ней пожаловали гости.

– А ты одумала, как ты будешь с младенцем спускаться вниз? – спросил ее дракон. – Путь с гор опасен, и не лучше было бы тебе проделать его на моей спине, как королеве?

Женщина согласилась – и правда, лучше.

– Но кто осветит вам путь? Не полетите же вы в темноте? Это было бы сущим безумием! – возразили эльф с феей. – Хотите – не хотите, но нас вам взять придется.

И опять пришлось женщине согласиться.

Тут вперед выступил один из тех, кого мы сейчас называем жителями холмов и пещер. Тогда же они предпочитали черные тучки, поплотнее.

– В толще неба много проходов. – сказал он. – Несмотря на весь ваш свет, вы заблудитесь у первой же развилки! Вам нужны проводники.

И, конечно же, проводниками стали он и его родичи.

Дракон (а, точнее, дракониха) прихватила с собой, кроме путешественников, корзину со своими яйцами. Стражи неба пропустили женщину вместе с ее свитой, так как не получили от Заоблака точных указаний. Дракон высадил женщину недалеко от костра и был таков. Остальные исчезли еще по дороге. Так, вопреки воле Заоблака, проникли на Землю древние существа.

Повелитель был очень разгневан. Обращаясь к мужчине и женщине, он сказал:

– Я создал Землю только для вас, но вы были настолько неблагодарны, что не оценили этого жеста. И вот вам наказание. Я создам других людей. Они будут глупее и мудрее вас, алчнее и легкомысленнее, трусливее и безумней. Они будут жить не здесь, но жажда нового потянет вас вперед, и вы чужаками прибудете в их страны. Вы поймете, что значит быть гостями среди недружелюбных хозяев. А я больше в ваши дела не вмешиваюсь.