– Вот те раз! – обескураженно сказал Руджен. Что делать будем?

– Не паникуй! Сходим на разведку. Чую, где-то рядом есть еще вода. В крайнем случае спрячем лодку и пойдем пешком.

Руджен вздохнул. Такая перспектива его совсем не вдохновляла.

Рон шел впереди; Руджен топал за ним, сопя, то и дело спотыкаясь, и вообще, производя в три раза больше шуму.

– Отяжелел ты в последнее время, бездельник! – подтрунивал над ним молодой нахал.

– Посмотрю я на тебя в мои годы… – начал отвечать ему Руджен, но тут Рон внезапно остановился. Из-за деревьев открылось озеро. Оно было куда больше предыдущего. Рон радостно оглянулся на друга.

– Смотри: берега не заросли – оно проточное! Глянь, а там еще одно! Здесь, наверное, система озер. Во всяком случае, стоит перенести сюда лодку.

Так они и сделали. Когда лодка выплыла на середину, Руджен привстал, с трудом сохраняя равновесие, и указал на противоположный берег.

– Смотри! Там!

Рон прищурился.

– Где? Что ты там увидел?

– Видишь? Это напоминает развалины!

Через четверть часа они уже бродили по берегу. Рон присел на корточки, поднял какой-то камешек, посмотрел на него и уронил.

– Определенно, это фундамент.

Они насчитали около сорока домов и дальше не пошли.

– Невероятно! Что здесь произошло? Пожар? Или эпидемия? – рассуждал Руджен. – Или их просто бросили?

– Что меня удивляет, так это то, что кроме фундаментов, здесь ничего не осталось. Ни черепка. Люди словно долго собирались и забрали с собой все, что можно. Даже строительный материал. Дома, наверное, были деревянными. Нет, здесь не было эпидемии. Все ушли. Намеренно. Но куда?

– Ты считаешь, надо идти вглубь, пешком?

– Нет, – задумчиво сказал Рон. – Мы ведь понятия не имеем, куда они ушли. Может быть и уплыли. Равновероятно. Значит, на водной дороге у нас больше шансов. Но в той стороне, откуда приплыли мы, во всяком случае, ничего подобного не было. Значит, нам надо держаться озер и плыть в глубь материка.

– Да, пожалуй, это самое разумное.

К вечеру они проплыли уже несколько озер и наткнулись на быструю, веселую речку, вытекавшую из одного из них. Было решено здесь переночевать, а утром начать спускаться по ней.

Низкий кустарник сменился чащей. Здесь стояла глубокая осень, но климат был такой же, как в Ротонне (они находились примерно в тех же широтах, но в другом полушарии), и многие деревья не сбрасывали листву.

Тем не менее, вокруг было немало красного и желтого, а, время от времени, на воду, шурша, падали запоздавшие листья.

Закапал дождик.

– Вот невезенье, здесь даже пристать негде! – застонал Рон.

Берега сплошь заросли кустами, тяжелыедлинные ветви которых не давали возможности причалить.

– Проплывем еще немного! – предложил Руджен. – Может, найдем местечко.

– Проплывем, – мрачно пробормотал Рон.

А дождь лил все сильней и сильней.

– Нет, я так больше не могу! – Рон ухватился за ветку и притянул лодку к ней. – Пересидим этот ливень!

Они вытащили пленку и натянули над головами. Через некоторое время дождь пошел на убыль. Один раз сквозь тучи даже прорвался лучик солнца.

– Интересно, что за поворотом? – нарушил молчание Руджен. – Эх, зря мы не доплыли! А вдруг там можно пристать?

– Ладно, схожу, погляжу. Если там нет пристойного места, попробуем привязать лодку и выбраться-таки на берег через эти заросли. Здесь еще приемлемо.

– Правильно, иди! – горячо поддержал его Руджен. Ты все равно уже мокрый!

Рон горестно хмыкнул, поежился, стащил рубашку и сапоги и закатал штаны до колен. Потом попробовал воду пальцем ноги и осторожно вылез, держась за лодку. Несколько осторожных шагов вперед – и Рон наткнулся на возвышение. Здесь вода едва закрывала лодыжки. Медленно наступая на скользкие камни, юноша прошел до места, где реки делала петлю, повернул и замер, открыв рот от неожиданности.

Перед ним открылась удивительная картина. В нескольких ярдах от него в реку выступали три доски, образуя причал или, скорее, мостик. На мостике, под дождем, очень вольготно, разве что не болтая ногами, расположился человечек. Внешность его была весьма необычна и на первый взгляд совершенно не подходила к окружению. Росту в нем было не больше четырех футов; на темном сморщенном лице были словно приклеены огромные голубые глаза. Руки и ноги человечка покрывал серый пушок, а волосы и борода были русыми (а, может быть, просто немытыми). На нем был зеленый камзол и закатанные до колен штаны. Шею укутывал нелепый небесно-голубой с золотым шитьем шарф, а на голове еле держалась старая, полуразвалившаяся соломенная шляпа. Рядом с человечком лежала удочка, с помощью которой он, видимо совсем недавно ловил рыбу, а в руках был сачок.