– Постой, тебе сколько лет?

– Скоро будет десять.

– Когда?

– Через два месяца.

– Ну, тогда тебе все равно ничего не грозит. Беги!

Сам Рон помчался к Виргису, предводителю Тино, который не мог дождаться своей очереди и с трудом держал себя в руках, страшно беспокоясь за свой форт. Рон ему сочувствовал, Виргис был ему симпатичен.

– Вирге! Ты можешь ехать!

– Да? – тот живо обернулся.

– Ты все-таки уступишь мне ученика?

– Нет, но, – Рон сделал успокаивающий жест. – Так получилось, у меня есть несколько мальчишек. Они знают и умеют все тоже, что и мои ученики. Одного, самого способного, я проэкзаменовал. Я отвечаю за него. – Рон повысил голос, предвосхищая возражения. – И, думаю, серьезности у него хватит, он основательный паренек. А шансов на удачу у него, может быть, даже больше, чем у взрослых.

Рон хотел сказать: «в самом крайнем случае свяжешься с Вильне», но поостерегся. Незачем было смущать предводителя еще больше.

– Хорошо. Спасибо. – Виргис хлопнул Рона по ладони.

– Я дам ему настоящий кубок, – промолвил Рон, желая хоть как-то успокоить предводителя.

– Да не волнуйся ты так! Ты же за него поручился, я тебе вполне доверяю!

– Отлично, – просиял Рон. – Собирайтесь. Мальчик будет через четверть часа.

Когда Рон вернулся к своей свежеиспеченной школе, рядом с домом Карлова, туда уже спешил Кит, волоча за руку немолодую женщину.

– Никак не пойму, что происходит, – вздохнула она. – Здравствуйте!

– Доброе утро! – улыбнувшись, ответил Рон. – Нам необходимо, чтобы Вы и Ваш муж отпустили Кита на несколько дней в форт Тино в качестве связного. За последние сутки он кое-чему научился. – добавил он, весело взглянув на мальчика. – За ним будет присматривать сам предводитель Виргис. Может быть, от Вашего решения зависит судьба Ротонны, так что умоляю Вас согласиться!

– Мой муж в отъезде, но не думаю, чтобы он очень уж возражал. – сказала женщина. – Я бы отпустила Кита, но говорят, что-то нехорошее начинается. А он такой маленький, – она сокрушенно покачала головой. Кит с негодованием взглянул на мать.

– Чем меньше, тем лучше, – без улыбки возразил Рон. – Детей младше десяти лет твен воспитывают отдельно, и они становятся гражданами. Вы видите, я сам был в плену, а теперь свободен, да еще, впридачу, волшебник. Кстати, – Рон сурово оглядел детвору. – Сами усеките и другим передайте: вам всем меньше десяти, так и говорите, если попадетесь.

– Вы все хорошо говорите, но что будет, если он куда сунется?

– Отойдемте, пожалуйста. – Рон отвел женщину за угол.

– Давайте рассуждать спокойно. Чтобы ни случилось, Вы ему ничем помочь не сможете. Он еще мал и, думаю, не будет лезть в драку взрослых, да его просто и не пустят. Главное – не попасться случайно под горячую руку, а уж после битвы он всяко останется жив. А теперь представьте себе, что будет, если он увидит, что кто-то из солдат ударил Вас? В Тино-то у него близких нет, и не будет нужды безрассудно лезть под мечи. У меня есть друг, брат которого погиб именно из-за того, что был рядом с матерью. Случайно, конечно. Но все-таки. Там он будет в большей безопасности. И на Вашем месте я бы не удерживал Кита. Мне он очень нужен.

– Ну что ж, видно ничего не поделаешь, – вздохнула женщина. – О, звезды, что же с нами будет?

– Надеюсь, что ничего, – серьезно сказал Рон. – Возможно, благодаря Киту.

– Ну, порядок. Еще одно. С кем лучше всех говорит Кит?

– Со мной, – выступил вперед Тэбор.

– Я дам Киту другой кубок, так что у вас останется два. Один будет у тебя, другой – у Юнте. Все время связывайтесь с вашим другом и найдите время сообщать мне. А ты, Кит не ввязывайся ни в какие авантюры. Помни, я за тебя поручился.

Мальчик кивнул так серьезно, что у Рона отлегло от сердца. Похоже, Кит – единственный в этой компании понимал всю серьезность ситуации. А, может, характер такой. Но положиться на него можно.

– Идем.

Когда они подошли, Виргис был уже готов.

– А вот и мы. Это – Кит.

Виргис с подозрением взглянул на мальчика и буркнул:

– Хорошо. Быстро ездить умеешь?

– Могу. – Кит явно не отличался многословием.

– Подождите! – мужчину обернулись. К ним бежала мать Кита. В руках у нее был узелок. – Я тут кое-что собрала. Смена одежды, немного еды.

– Ну, думаю, он бы и так не пропал, – улыбнулся Рон. – но все равно, очень удачная мысль. Спасибо.

– Не беспокойтесь, я за ним пригляжу. – добавил вождь.

Проводив отъезжающих, Рон направился обратно, к школе, где по-прежнему топтались Юнте и его сообщники.

– А вы что здесь делаете? Марш спать! Жду вас к часу.

Рон поспешил в класс. Он и двое его помощников взяли по 7–8 человек, рассчитывая на отсев. Однако, маловеров было все меньше и меньше, и в двенадцать часов начались экзамены.

Проходили они следующим образом. В одной из комнат толпились те, кто не сдал и некоторые из тех, кто уже сдал, а так же, первый помощник Рона. В другом крыле, в двух смежных комнатах расположились Рон со вторым помощником. Туда приходил очередной соискатель.

Рон смотрел в кубок, изображение первой комнаты на котором удерживал его ассистент, и называл трех человек, с которыми испытуемый должен был связаться. Каждый сеанс Рон задавал какой-то вопрос и записывал его, а помощник на втором конце отвечал через второго связника и записывал ответ. При трех, то есть при абсолютном совпадении, испытуемый получал кубок и отбывал по месту службы, каковых могло быть два. Примерно половину выпускников, по не совсем понятному принципу, Рон отправлял в учителя, но сначала они должны были помочь с экзаменами, создавая массовку. Во-вторых, юноша мог поступить в распоряжение очередного отъезжающего вождя. Было решено, что они будут уезжать сегодня до шести часов, а кому связистов не хватит, подождут до завтра.