Я сидел в своем кабинете и читал показания по делу об убийстве, когда зазвонил телефон. В трубке раздался голос комиссара.

– Кип, зайдите ко мне на минутку.

– Слушаюсь, сэр!
– ответил я и поспешил к нему.
– Доброе утро, сэр!

– Доброе утро, Кип, - приветствовал меня шеф.
– Только что передавали по радио: в одном из домов, где живут европейцы, случился пожар. Кто-то вызвал пожарных, но к их приезду слуги из соседних домов уже потушили огонь. Вскоре туда прибыла патрульная машина номер три, полицейские сообщили, что в доме оборудована какая-то странная лаборатория. Поезжайте и разберитесь во всем на месте. Постоянно держите меня в курсе.

– А какого рода лаборатория?
– спросил я.

– Они не знают. Ясно одно: пожар возник из-за хранившихся там химикатов. Я сразу вспомнил ваши слова о том, что для производства гашиша тоже нужна лаборатория.

– Да, сэр, я это говорил. Где находится дом?

– В Лангате. Диспетчер растолкует водителю, как туда добраться.

– Еду, сэр!

Я забежал к себе, решив прихватить инспектора Мбуви, сержанта Мачарию и констебля. Мы выехали со двора управления на проспект Ухуру, прислушиваясь к потрескиванию рации. Когда мы проехали Вестлендс, я подхватил микрофон и нажал кнопку:

– Диспетчерская... ответьте Орлу-I.

– Мы вас слушаем, Орел-I.

– Что на месте происшествия? Дом охраняется?

– Да, сэр, все меры приняты. Сержант сейчас опрашивает очевидцев.

– Укажите координаты дома.

– После казарм Лангата сверните направо к театру "Бомас". Нужно проехать два километра от основной дороги. Увидите табличку с именем "Смитер", повторяю, "Смитер". Сверните налево, и дорога выведет вас прямо к месту.

– Спасибо. Конец связи.

Мы промчались мимо полицейской школы со скоростью сто километров в час.

– Сэр, что там на самом деле стряслось?

– Не знаю, сержант, - ответил я.
– Комиссар сказал лишь, что утром в одном из домов, где живут белые, случился пожар. Когда садовники и соседские слуги его затушили, в доме была обнаружена химическая лаборатория. Это сообщил наш патруль, выезжавший на место происшествия. Мы должны сообщение проверить и, если сочтем нужным, забрать это дело себе.

– Черт возьми, - воскликнул инспектор Мбуви, - что же это за притон?

– Наверно, мафия, - высказал предположение сержант.

– С чего ты взял?
– спросил инспектор.

– А кому еще взбредет в голову устраивать в доме лабораторию?

– Может, фотограф-любитель!
– выпалил инспектор.

– Наш патруль в таком случае обнаружил бы фотографические принадлежности, - вставил я.

– Видишь, инспектор, - обрадовался сержант, - это и впрямь, должно быть, мафия!

– Отчего вам всюду мафия мерещится?
– спросил я.

– Сэр, я прочел недавно "Дело Валаччи"* и "Пятое сословие". Оказывается, эти типы занимаются темными махинациями буквально у нас под носом.

______________

* Джозеф Валаччи - американский гангстер, один из руководителей мафии.

– Ну ничего, скоро мы выведем их на чистую воду, - сказал я, закрывая дискуссию. Бессмысленно гадать, не опираясь на факты. Предвзятые суждения сплошь и рядом заводят расследование в тупик. Вредно забивать себе голову беспочвенными гипотезами.

Мы съехали с основной дороги и вскоре увидели табличку с именем "Смитер". Свернув налево, мы оказались у пострадавшего от огня дома. Поодаль толпились слуги, гудевшие, как пчелы в развороченном улье.

– Доброе утро, сержант!
– окликнул я сурового на вид крепыша.

Он отдал честь.

– Ну, докладывайте.

– Сэр, нас сюда прислал дежурный по городу. Когда мы подоспели, пожар уже был потушен. Войдя через выбитую садовником дверь, мы наткнулись на стеклянные колбы с какой-то жидкостью. Думаю, она-то и воспламенилась.

– Кто из садовников первым заметил огонь?

– Вон тот, сэр.

– Вы его допросили?

– Нет, сэр, ждали вас.

– Отлично. Сержант Мачария!

– Я здесь, афанде.

– Займитесь слугами. Выясните, кто взламывал дверь, как гасили пожар. За дело!

Проводив сержанта взглядом, я задумчиво уставился на просторный особняк. Выложенные из серого камня стены, зеленая черепица на крыше.

– Ну что же, войдем внутрь, - произнес я наконец.

Распахнув разбитую входную дверь, я ступил на покрытый поливиниловой плиткой пол, он был залит водой. Пройдя по коридору, я открыл еще одну дверь, и то, что я увидел, даже отдаленно не походило на студию фотографа: два огромных стеклянных сосуда с круглым дном, металлический резервуар для воды. Оба сосуда были подсоединены к змеевику, в котором я легко узнал перегонный аппарат. В начале службы в полиции меня бросили на борьбу с подпольными изготовителями крепчайшего местного самогона, так что я на эти самые аппараты вдоволь насмотрелся.