Один из свитков сразу привлёк её внимание. Пальцы медленно развернули свёрнутый пергамент, и глаза заскользили по строчкам. Текст, написанный старинным почерком, был витиеватым, но достаточно разборчивым.

— Ирий Тишайший, великая река... — прочитала она вслух, её голос дрожал от волнения. — Если плыть по её водам на юг в течение месяца, на левом берегу можно увидеть руины древнего Асгарда Ирийского, города, что стоял на границе миров.

Аня замерла, чувствуя, как сердце начинает бешено колотиться. Она прочитала эти строки снова, а затем ещё раз, словно пытаясь убедиться, что это не плод её воображения.

— Асгард, — прошептала она, прикрывая рот ладонью, чтобы не разрыдаться. Это было то, что она искала. Это могло быть выходом, её единственным шансом.

Аня откинулась на подушку, чувствуя, как усталость накатывает волной. Её мысли роились вокруг того, что она только что узнала. Теперь у неё был план. Завтра утром она должна отправиться к реке, найти лодку или торговое судно, которое сможет взять её на борт. Это её шанс, её единственная ниточка, ведущая к Северным Вратам.

— Это мой шанс, — прошептала она самой себе, крепче прижимая свиток к груди.

На следующее утро Аня, нервно сжав в руках свою последнюю монету, направилась к стойке хозяина постоялого двора. Этот угрюмый человек, с густой бородой, пропитанной запахом дыма и костра, смотрел на неё так, будто пытался разгадать её тайну.

— Чего надо? — буркнул он, опираясь на прилавок так, что скрипнула доска.

— Простите, — начала Аня, стараясь говорить твёрдо, хотя голос всё равно дрогнул. — Как мне добраться до Ирия?

Хозяин постоялого двора хмыкнул и немного выпрямился, будто её вопрос его слегка развеселил. Он потер пальцем край носа, потом прищурился, словно решая, стоит ли вообще отвечать.

— До Ирия, значит? — протянул он, его голос был низким и насмешливым. — Ближайшая пристань — в двух днях пути. Держись дороги, не сворачивай. Но… — Он выдержал паузу, внимательно изучая её с головы до ног. — Таким, как ты, опасно бродить там в одиночку. Ограбят или ещё чего похуже. Ты хоть знаешь, куда идёшь?

Аня кивнула, чувствуя, как холодок пробежал по спине от его слов.

— Знаю, — сказала она. Её ответ прозвучал слишком быстро, чтобы быть убедительным.

— Ну, твоё дело, — буркнул хозяин, махнув рукой, словно она была назойливой мухой. — Только потом не говори, что тебя не предупреждали.

Её пальцы сжались в кулак, но Аня поблагодарила его и повернулась к лестнице. В его взгляде промелькнуло подозрение, хотя казалось, что он уже всё понял.

Когда Аня оказалась в своей комнате, её пальцы нервно потянулись к мешочку, где хранились её скромные запасы. Её взгляд задержался на блестящей монете, которая казалась одновременно спасением и напоминанием о том, как мало у неё осталось. Она знала, что дорога к реке будет долгой, а её ресурсы были очень скудны.

Она спустилась в лавку, расположенную у постоялого двора. Запах сушёных трав и старого хлеба ударил в нос. За прилавком стоял сутулый торговец с цепким взглядом, будто всю жизнь только и делал, что искал недостатки в людях.

— Чего надобно? — спросил он, глядя на неё так, будто уже заранее был недоволен.

— Еда… и вода, — ответила Аня, протягивая ему монету.

Торговец неспешно принял деньги, внимательно рассматривая их, как будто ожидал подвоха. Наконец, он швырнул ей несколько кусков черствого хлеба, полоску сушёного мяса и небольшой бурдюк с водой.

— Это всё, что ты можешь себе позволить, — заметил он с кривой усмешкой. — Не разгуляешься.

Вес покупки, едва заметный в её руках, отозвался тяжестью в сердце.

Аня прикусила язык, чтобы не ответить. Она забрала свои покупки и вышла на улицу. Запах свежего воздуха смешался с влажным ароматом земли, но даже это не принесло облегчения. Мир казался огромным и равнодушным. Дорога тянулась вперёд, петляя среди холмов и рощ, маня в неизвестность.

Её путь начался.

Первый день пути тянулся бесконечно. Аня шла быстро, пытаясь оставить позади всё, что произошло в городе, но её шаги казались тяжёлыми. Каждая тень заставляла её оглядываться. Ветки деревьев нависали над дорогой, их шорох на ветру звучал тревожно, словно предупреждение.

Лучи солнца скользили по верхушкам деревьев, а ветер приносил ароматы трав и запах влажной земли. Но даже эта кажущаяся тишина не могла обмануть её. Она знала, что опасность может затаиться за каждым поворотом.

К закату ноги начали болеть, а спина ныла от тяжести мешка. Она нашла укромное место у обочины дороги, в густом кустарнике, и устроилась под его ветвями. Земля была холодной, а ветер пробирался сквозь одежду, пронизывая до костей. Но Аня знала, что не может позволить себе разжечь огонь — он выдаст её.