Гореслав махнул рукой, словно отгоняя муху: — Благодарности оставь на потом. Если вернёшься живой, считай, тебе повезло.

Он остановился в дверях, ещё раз оглядев её с ног до головы.

— И ещё одно. Ты работаешь на меня, девчонка. Эти три дня я тебе прощаю, но после — отработаешь всё в двойным объёме. Ясно?

Аня кивнула. В её глазах снова загорелся слабый огонёк надежды.

Ночь окутала Радегощ холодным покровом, а внутри дома Гореслава едва мерцал свет от одинокой лампы. Аня, склонившись над своим столом, перебирала запасы, тщательно отбирая травы, которые могли бы дать ей шанс на успех. Её руки двигались быстро и уверенно, хотя сердце трепетало, словно у пойманной птицы.

Перед ней лежали аккуратно разложенные пучки растений, пузырьки с маслами и несколько маленьких ступок. Каждый ингредиент был отобран с особой тщательностью: самые зрелые корни, самые редкие листья, каждая деталь вызывала у неё трепет и уважение. Она знала, что ошибки здесь быть не может. Аукцион требовал совершенства.

Лёгкий аромат сушёных трав витал в воздухе, смешиваясь с терпким запахом масел. Аня растирала ингредиенты в порошок, добавляла капли настоек и скатывала пилюли, их поверхность блестела, словно покрытая невидимой глазурью. Руки болели, но она не обращала на это внимания.

— Пожалуйста, пусть это сработает, — прошептала она, глядя на крохотные жемчужины пилюль, которые ложились одна за другой в маленький мешочек.

Но её главная надежда была связана с растением, которое она долго растила в своём секретном уголке сада Гореслава. «Пепел Дракона». Это название будоражило воображение, его листья — серебристые, словно покрытые инеем, а плоды — алые, как капли крови, делали его не просто редкостью, а почти легендой. Она знала, что в его нынешнем состоянии растение ещё недостаточно впечатляющее. Но Аня имела то, чего не было у других — Дар.

Собравшись с силами, она спустилась в сад. Луна, спрятавшаяся за облаками, изредка освещала её путь. В уголке сада, за густыми кустами, скрывался её драгоценный «Пепел Дракона». Сердце забилось быстрее, когда она коснулась ствола растения. Оно было крепким, но всё ещё молодым, явно не способным поразить посетителей аукциона. Ей нужно было сделать его старше. Гораздо старше.

Она опустилась на колени перед кустом, её ладони мягко обхватили его ствол. Глаза закрылись, и она сосредоточилась, стараясь забыть обо всём вокруг. Её дыхание замедлилось, а руки начали излучать лёгкое тепло. Это было похоже на приток энергии из самой земли, проходящий через её тело.

Медленно листья начали изменяться, их серебро стало ярче, словно на них легла капля рассветного света. Ветви утолщались, излучая силу, а алые плоды наливались светом, словно их сердце било в унисон с её собственным. Вокруг растения, казалось, возник ореол, его листья дрожали, хотя ветра не было.

Когда Аня открыла глаза, перед ней стояло растение, которое выглядело так, словно прожило не меньше века. Его ветви сияли, а плоды казались драгоценными камнями.

Аня рухнула на землю рядом с растением. Лёгкая дрожь охватила её тело, дыхание стало тяжёлым, а на лбу выступил пот. Использование Дара отняло почти все силы. Руки тряслись, а в голове звучало странное эхо, словно её собственное сознание растворялось. Было ли это признаком истощения её Силы? Или... чего-то худшего?

— Надеюсь, этого хватит, — прошептала она, вытирая лицо рукавом и смотря на своё творение. Оно стоило ей слишком много сил, но это была её единственная надежда.

Забрав растение, она вернулась в дом, спрятав его подальше от чужих глаз.

На следующий день Аня проснулась с чувством, будто всю ночь сражалась с невидимым врагом. Её тело ныло, мышцы горели от усталости, а разум был затуманен. Но времени на отдых не было. День начинался с новых забот. Сев на край кровати, она долго смотрела на свои дрожащие руки. Наконец Аня нашла в себе силы подняться и приступила к работе. Пилюли, которые она готовила ночами напролёт, аккуратно запаковывались в тонкую мягкую ткань. Каждая пилюля сияла в лучах утреннего света, словно крошечный драгоценный камень. Аня вытирала каждую флягу с настойками до блеска, проверяя, чтобы ни одной пылинки не осталось на поверхности.

Растение «Пепел Дракона», её главная надежда, лежало перед ней, завернутое в несколько слоев льняной ткани. Листья всё ещё мерцали серебром, а алые плоды казались столь яркими, что могли затмить огонь. Аня осторожно завернула его, как самое драгоценное сокровище, и положила в отдельный ящичек. Её движения были точными, но в душе кипела буря.

— Это должно сработать, — пробормотала она себе под нос, не позволяя страху захватить её целиком. — Просто должно.

Наступил вечер. Тёплый свет закатного солнца проникал через окно, обрамляя комнату золотистым свечением. Аня сидела на кровати, устало опустив плечи, держа в руках маленький мешочек с пилюлями. Рядом лежал ящичек с растением.

Она смотрела на звёзды, которые уже начали появляться на темнеющем небе. Их мерцание напоминало ей о далёких мирах, о доме, который она больше не могла назвать своим. Глубокий вдох и выдох помогли ей немного успокоиться, но тревога всё равно не покидала её.

— Я сделала всё, что могла, — прошептала девочка, словно пытаясь убедить себя. Её голос звучал тихо, но в нём была сталь. — Теперь остаётся только надеяться.

Её мысли метались, как ветер в горах. Она понимала, что на аукционе всё может пойти не так. Возможно, её товары будут недостаточно ценными, или конкуренты окажутся слишком влиятельными. Но даже несмотря на эти размышления её взгляд оставался твёрдым. Она знала, что отступать нельзя.