Аня вспыхнула, почувствовав, как щеки заливает жар. Она быстро отвернулась к полке, делая вид, что протирает её тряпкой.

— На что вы намекаете? — возмутилась она, стараясь сохранить спокойствие. — Я ещё девочка!

Гореслав хмыкнул, поправив косу за плечом, и усмехнулся, но в его глазах блеснула искорка лукавства.

— Знаем мы таких девочек, — протянул он с тенью насмешки. — А потом бац — и в подоле что-то приносят. Ну, говори, в чём дело?

— Да вы… — Аня чуть не выронила тряпку, замерев от возмущения. — Я просто плохо сплю. Всё. Никаких бац и никаких подолов!

Гореслав разразился хриплым смехом, взял с прилавка траву и швырнул её в ступку.

— Ладно-ладно, не дуйся, девчонка. Но если поймаю, что ночью бестолку шастаешь, сам посажу тебя за котёл. И будешь у меня зелья до утра варить!

Аня, фыркая, попыталась что-то возразить, но Гореслав уже отвернулся, поглощённый своим делом.

Спустя некоторое время, улучив нужный момент, Аня сказала: — Кстати, я хотела сходить на рынок. Там сказали, что привезли редкий корень для настойки. Если успею, может, куплю.

Гореслав нахмурился, бросив на неё подозрительный взгляд. Он поднёс руку к подбородку, словно обдумывая её слова.

— На рынок, значит? — протянул он, его голос звучал так, словно он проверял её на ложь. — Если пойдёшь, то вернись с корнем, иначе я заставлю тебя драить полы до блеска.

— Конечно, — быстро кивнула Аня, изо всех сил стараясь скрыть облегчение.

Её сердце колотилось, когда она покинула лавку. Ложь сработала, но она знала, что это только начало. Её ждала встреча, которая могла всё изменить.

Когда она добралась до постоялого двора «Сломанная стрела», солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая небо в багрово-золотистые тона. Здание выглядело так, словно пережило не одну бурю. Вывеска с изображением стрелы, треснувшая и покрытая копотью, угрожала упасть при первом же порыве ветра. Забор вокруг двора чудом держался, накренившись к земле. Аня пересекла грязный двор, чувствуя, как сердце бьётся всё быстрее.

Внутри таверна оказалась ещё мрачнее, чем она представляла. Полумрак, тяжёлый запах пролитого эля, перегара и сырости впивались в её сознание. Тусклый свет редких масляных ламп отбрасывал зловещие тени на деревянные стены, покрытые пятнами и царапинами. Шум голосов смешивался с редким стуком кружек, создавая гулкий фон, который, казалось, приглушал её шаги.

Аня выбрала столик в углу, стараясь спрятаться в тени. Она уселась, пряча дрожащие руки под столом. Её взгляд блуждал по помещению, выискивая хоть какой-то признак её таинственного собеседника.

— Эй, девчонка! — раздался грубый голос рядом. Аня вздрогнула. К ней подошёл коренастый мужчина с большим подносом. — Будешь что-то заказывать, или ты тут просто сидеть собираешься? Мы тут благотворительностью не занимаемся.

— Воды, — пробормотала Аня, стараясь не встречаться с ним взглядом.

Мужчина фыркнул, но кивнул, отправившись за её заказом. Аня перевела дыхание. Её ладони вспотели, а голова кружилась от напряжения. Она чувствовала, как её слух ловит каждый звук, каждый шорох.

Но её спокойствие продлилось недолго. Один из местных завсегдатаев, шатаясь от избытка эля, подошёл к её столу, громко чавкая и ухмыляясь. Это был низкорослый мужик с красным, как помидор, лицом и вечно блестящими от жирной еды пальцами.

— Ну что, красотка, одна тут сидишь? — начал он, пытаясь придать голосу обворожительности, но вместо этого звуча, как скрипучая дверь. — Может, скучно тебе? А я вот, знаешь, весёлый…

Аня напряглась, но старалась не показывать этого. Она выпрямилась на стуле и сложила руки на груди, глядя на него исподлобья.

— Спасибо за заботу, — отрезала она, её голос звучал твёрдо. — Но я жду одного человека. Очень большого. Очень злого.

Мужик расхохотался, но с ноткой неуверенности, как будто всё же представлял себе эту гипотетическую встречу.

— Да брось ты, красавица, — хмыкнул он, опираясь на стол и приближаясь так, что его дыхание с запахом лука и чего-то кислого ударило ей в лицо. — Зачем тебе ждать какого-то злого, если тут есть я?

Аня не дрогнула. Она наклонилась чуть ближе и тихо, но с явной угрозой в голосе, сказала:

— Если ты не отойдёшь от моего стола прямо сейчас, я лично отправлю тебя прямиком к этому "злому". И могу обещать, что он будет не только большой, но и с мечом.

На секунду его уверенность пошатнулась. Мужик моргнул, будто пытаясь понять, насколько всерьёз стоит её воспринимать. Но то, как её глаза сверкнули, словно в них мелькнула молния, убедило его не испытывать судьбу.

— Да ладно, что ты, — пробормотал он, отступая на шаг и поднимая руки. — Шучу же, шучу…