Он поковылял обратно к своему углу, где его дружки встретили его возвращение раскатистым смехом, явно догадываясь, что его только что отшили в грубой форме.

Аня выдохнула и чуть приподняла подбородок. Не прошло и нескольких секунд, как её одиночество нарушило появление фигуры, возникшей из полутьмы. Пожилой мужчина с длинной белой бородой и проницательным взглядом, спрятанным за густыми бровями, подошёл к её столу. Он двигался медленно, с достоинством, как человек, привыкший к тому, что его ждут.

— Ты должно быть та самая девочка, что ищет Северные Врата, — сказал он, усаживаясь напротив. Его голос был глубоким, бархатистым, но в нём угадывался ледяной подтекст.

Аня кивнула, собирая остатки смелости.— Вы Велерад?

— Угу, — мужчина сложил руки на столе, его пальцы выглядели как старые узловатые корни. — А ты, я полагаю, Аня. Итак, говори. Что заставляет такую юную особу искать место, которое даже для сказителей — почти миф?

Это не миф, — твёрдо ответила она. — Это реальность. И для меня это вопрос жизни и смерти.

Его глаза сверкнули, а губы тронула едва заметная усмешка.

— Жизни и смерти, говоришь? Громкие слова для ребёнка. Но я слушаю, удиви меня.

Аня не хотела раскрывать лишнего. Её ответ был обтекаемым, но убедительным. Она рассказывала о том, как важно для неё найти этот город, но избегала деталей. Велерад, казалось, слушал внимательно, но в его глазах сверкала смесь скепсиса и насмешки.

— Северные Врата… — протянул он, задумчиво постукивая пальцами по столу. — Когда-то я встречал это название в древних книгах. Очень древних. Может, даже легендарных. Возможно, одна из них ещё пылится в моей коллекции.

Сердце Ани забилось быстрее.

— Значит, вы знаете, где они? — спросила она, с трудом сдерживая волнение.

Велерад усмехнулся, откидываясь на спинку стула.— Знать — одно. Найти — совсем другое, девочка. Эти Врата не место, куда можно просто прийти, как на базар. Но ничего в этом мире не даётся просто так.

Аня поняла намёк и торопливо открыла мешок, выложив на стол несколько пилюль и сушёных трав.— Это редкие растения и лекарства, — сказала она, стараясь говорить ровно. — Их состав… уникален.

Велерад с интересом посмотрел на подношение. Его брови чуть приподнялись.— Хм, — он взял одну пилюлю, покрутил её в пальцах, затем вернул обратно. — Это впечатляет. Но, увы, для меня этого недостаточно.

Аня почувствовала, как её сердце ухнуло вниз.— Что же вам нужно? — спросила она, стараясь, чтобы голос не задрожал.

Велерад наклонился ближе, его глаза сузились, а тон стал почти заговорщицким:— Каменная чешуя. И не любая, а двухсотлетний экземпляр.

— Каменная… что? — выдохнула Аня, моргнув.

— Каменная чешуя, — повторил он, уже нетерпеливо. — Редчайшее растение. Если верить древним текстам, оно растёт только там, где когда-то горел огонь Пращуров. Ровно через семь дней в это же время я буду здесь. Если принесёшь его мне, сделка состоится. Если нет — забудь про Северные Врата. И про меня.

Аня растерянно смотрела на него, чувствуя, как слова застревают в горле.— Но… где его искать?

Велерад усмехнулся, поднявшись.— Это уже не моя забота. Семь дней, девочка. Не больше.

С этими словами он встал и растворился в полутьме таверны, оставив Аню одну за столом.

Её одиночество длилось недолго. Уже через мгновение кто-то из посетителей грубо задел её стул, заставив встрепенуться. Она схватила мешок и быстро вышла на улицу. Вечерний холод окутал её, как мокрое одеяло.

На улице Аня почувствовала, как её охватывает паника. Вопросы крутились в её голове, как вихрь. Что такое «Каменная чешуя»? Где его искать? Как найти за семь дней растение, о котором она даже не слышала?

«Каменная чешуя…» — её мысли крутились вокруг этих слов, пока она плелась по узким улицам Радегоща. Каждое слово Велерада звучало в голове, как удар гонга. Она пыталась сообразить, где искать растение, которое она даже не представляла себе.

Когда она переступила порог дома Гореслава, в нос ударил запах свежезаваренного настоя. Лавка была погружена в полумрак, а мастер уже, казалось, спал.

Аня, усталая и разочарованная, тихо пробралась в свою комнату. Но вместо того, чтобы рухнуть на кровать, она опустилась на пол, обняв себя руками, словно хотела превратиться в кокон.