– Я… не знаю, что будет, Санхэ.

Ио на время задумался, глядя в ночное небо.

– Если мне придется выбирать между государством и тобой…

Демон задержал дыхание, ожидая ответа.

– …то не уверен, что смогу выбрать людей.

Астерий прищурил глаза, глядя на друга.

– Променяешь благополучие государства и его жителей на какого-то демона?

Ио нахмурил брови. Это был отнюдь не легкий выбор. Он всегда желал добра всем и каждому, таков уж был его характер. А сейчас груз ответственности лег на его плечи неподъемной ношей, и какое бы решение он ни принял, этот выбор будет терзать его всегда.

– Ты не какой-то демон.

Демон серьезно посмотрела на друга, а потом вновь откинулся на траву.

– Ах, ваше высочество, – игриво начал он, желая приободрить друга, – вы боитесь того, что еще не произошло. Не стоит так тревожиться об этом. В конечном счете я ведь уже говорил, что никогда не покину вас. Не нужно взваливать все на себя.

Ио посмотрел на Астерия, и его губы тронула легкая улыбка.

– Ты прав. Я слишком подвержен мрачным мыслям о том, чего может и не быть.

– Вот видишь, не будь так строг к себе.

Тихо вздохнув, Ио прикрыл глаза и потер ладони. Воздух вокруг стал накаляться, обволакивая их теплым куполом. Огненные искры кружились под ночным небом, собираясь в легкий вихрь, подобно опавшей осенней листве, в воздухе. Искры так же быстро исчезли, как и появились, растворяясь в прохладных сумерках ночи.

– Красивая магия, – улыбнулся Астерий и, усевшись на траве, взял друга за руки. – Ты быстро учишься, но на самом деле эта сила всегда была с тобой, желая сорваться с кончиков пальцев.

Ио взглянул на свои руки, а потом перевел взгляд на демона.

Солхарт стоял на самом берегу Широкого океана, который омывал Солтейн с юга и востока. Большой белый город взбирался по склону горы с северной стороны, а на вершине, в сердце столицы, высился замок. В отличие от Веласа, он не блистал великолепием, хоть и был столицей. Раньше Солхарт был скромным портовым городом и носил название Валанс, куда прибывали торговцы с островов, но в настоящее время они стали редкими гостями в бедном государстве. И все же, по сравнению с Велерией, дела здесь шли лучше. Непонятно, с чем это было связано. Может быть, земли здесь были плодороднее, а может, вера народа в возвращение истинного императора – адепта солнца – поддерживала государство. Люди строили храмы богу солнца, ухаживали за ними, не забывая о подношениях, в то время как в Велерии это почти осталось в прошлом. Конечно, Солхарт не блистал роскошью, но столица поддерживалась в должном порядке, как и подобает главному городу в государстве. За прошедшие пятьсот лет сменилось лишь два поколения правителей, и они, повинуясь новой традиции, смиренно ожидали возвращения наследника Дома солнца, не назначая нового императора.

Корона, украшенная драгоценными камнями, покоилась на троне в ожидании своего хозяина. Верховный глава Дома хранителей – Асельдер Астабел и глава Дома жрецов – Цессений Имбер были наместниками Солхарта на протяжении последних ста лет. В остальных городах Солтейна были свои смотрители, состоящие в одном из великих Домов. Они следили за порядком, охраняя границы, помогали местным жителям в бытовых делах и не давали демонам творить бесчинства.

Утро в зале собраний выдалось поистине беспокойным. Всему виной был лежащий на столе свиток пергамента с печатью Дома заклинателей из Велерии.

«Достопочтенные правители Асельдер Астабел и Цессений Имбер. Вынужден вам сообщить, что демон из пророчества явил себя нашему миру и представляет всеобщую угрозу. Буду благодарен за содействие в поимке этой нечисти. Также докладываю, что этому демону помогает юный адепт солнца, ступивший на путь тьмы. Прошу направить часть подчиненных Солтейна для помощи в поисках этого мятежника, дабы предать его справедливому суду. Глава Дома заклинателей и император Велерии – Тесерий Сэиттус».

Цессений отложил пергамент в сторону и, откинувшись на спинку кресла, окинул взглядом присутствующих.

На лицах советников залегли мрачные тени. Воцарилось молчание. Никто не знал, что делать в сложившейся ситуации.

– Не верю! – строго произнес Асельдер и сложил руки на груди.

Голос мужчины раскатистым эхом прокатился по залу.

Двое советников озадаченно уставились на наместника.

– Во что именно, достопочтенный господин? – спросил один из них.

– Нас учили с малых лет, что последователи Дома солнца всегда были людьми исключительно благочестивыми. Я верю в это, а не в то, что один из них, чудом появившийся на свет, сразу же ступил на темный путь.

– Поистине верное замечание, – согласился Цессений.

– Полагаю, – отозвался один из советников, – император Велерии уже решил судьбу юного адепта солнца и ждет от нас того же – слепого повиновения.

– А что до демона-волка? – задумался второй.

– Все это пророчество, – Асельдер нахмурил брови, – всегда было весьма странным. Но пусть так, тогда получается замкнутый круг. Из-за этого предсказания началось истребление волков, и один из них вернулся, дабы отомстить.

– Признаться, – начал Цессений, – я тоже думал об этом. Предлагаю усилить охрану городов и деревень. Наши жители должны спать спокойно. Вести распространяются быстрее пожара.