Пытаясь сосредоточиться на словах демона, Ио прикрыл глаза. Казалось, он даже смог нащупать в себе эту новую эфемерную материю, плывя по волнам голоса.

– Открой глаза. Попробуй опалить то дерево.

Ио взглянул на повалившийся, уже порядком высохший клен. Сконцентрировавшись, он напряженно выдохнул. Сухая древесина мигом вспыхнула, да так, что огонь взвился до крон соседних деревьев. От неожиданности юноша интуитивно дернулся назад. Астерий тоже не ожидал такого пламени и быстро погасил огонь, используя свою магию.

– Не волнуйся. Попробуй еще раз, – поддержал друга Звездный Волк.

Ио, глубоко вдохнув, вскинул руки. Языки пламени вновь вспыхнули на обугленном стволе дерева. Но и эта попытка не увенчалась успехом. Огонь то взвивался ввысь, то почти растворялся. Ио прикусил губу, стараясь подчинить себе магию. Руки задрожали, а на висках вздулись вены.

– Кажется, Санхэ слишком напряжен для практики, – прервал его мучения Астерий.

– Кхм, – прокашлялся тот, опустив руки. – Вовсе нет.

Ио бросил беглый взгляд на Астерия.

– Санхэ?

Оценив растерянность друга, демон коснулся его, желая привлечь к себе внимание. Но как только его ладонь легла на плечо, вокруг один за другим стали появляться солнечные зайчики.

– Санхэ, что ты делаешь? – озадаченно спросил Астерий.

Он сразу возложил вину на себя, считая, что чем-то смутил Ио, и теперь тот был не в состоянии продолжать тренировку, потеряв нужный уровень концентрации.

– Прости меня, – продолжил демон, не услышав ответа. – Кажется, я больше мешаю тебе, чем помогаю.

Ио взглянул на друга, стараясь принять самый непринужденный вид.

– Нет! – встрепенулся тот, боясь, что Астерий уйдет. – Просто… – тихо продолжил он. – Просто мне это тяжело дается.

Один солнечный зайчик запрыгнул к демону на колени и принялся тереться об его руку. От существа исходил мягкий свет, как от подвесного фонарика. И хоть стоял ясный день без тени облачка, сияние магии перебивало даже солнечные лучи.

– Отчего же? Ты прекрасно справляешься. Но ты явно чем-то взволнован. Могу я поинтересоваться причиной?

– Ну… – Ио отвел взгляд, сцепив пальцы рук. – Я очень хочу все освоить как можно быстрее, чтобы быть полезным тебе. Наверное, эта нетерпеливость мне мешает, – ответил он.

Солнечный зайчик резво спрыгнул с колен Астерия и поспешил к своим собратьям.

Астерий улыбнулся, устремив взгляд вперед.

– Попробуй еще раз. Не волнуйся ни о чем, – предложил демон.

– Хорошо, – кивнул Ио в ответ.

Правитель Подлунного города сидел рядом, иногда давая некоторые указания.

Ио вытянул руки вперед, желая вновь поджечь поваленное дерево. Его пальцы чуть подрагивали. Астерий перевел взгляд на покрывшийся пламенем засохший ствол клена. Огонь был тихим и спокойным. В его гармонии угадывалось и состояние Ио, такое же размеренное и умиротворенное. В практике было важно не столько выучить разные способы применения магии, сколько понять, как именно ее применять, почувствовать в себе и принять как одно целое со своим естеством. Освоив это должным образом, Ио за одну тренировку смог без особого труда воспламенять объекты и призывать солнечных зайчиков. Правитель Подлунного города сидел рядом, иногда давая некоторые указания.

– Ты молодец! – похвалил его Астерий. – Все получилось лучше, чем я мог себе представить.

Ио довольно улыбнулся, щурясь от солнечных лучей.

– Пойдем, тебе нужно отдохнуть, а после мы отправимся в путь, – предложил демон.

Ио действительно чувствовал себя уставшим и согласился с предложением своего наставника.

Ночное небо, укрывшись черными облаками, застилало небосвод хмурым полотном. Только изредка проглядывала луна, освещая путникам сквозь размашистые ветви деревьев лесную тропинку. Совы ухали где-то вдалеке, добавляя зловещие нотки в и так мрачную атмосферу.

Ио то и дело спотыкался о корни деревьев. Астерий выглядел крайне сосредоточенным и серьезным, а вот Алетрис был в прекрасном расположении духа. Он, как обычно, болтал, не обращая внимания на то, что его не особо слушают.