– Я хочу, чтобы ты стала частью императорской семьи. Хочу, чтобы ваш брак с моим кровным сыном сделал тебя моей дочерью.

Слова звучали искренне, и Элиза была сбита с толку: «Почему он такого мнения обо мне?» Она посмотрела императору в глаза. Она никогда не понимала, почему он всегда относился к ней с отеческой нежностью, несмотря на все ее недостатки.

«Это потому, что я дочь вашего друга? Или потому, что я хорошо проявила себя в прошлый раз?»

Нет, это ничего не объясняет. Дело в чем-то другом.

– Так что у меня есть для тебя предложение, – сказал император.

– Предложение?

– Почему бы нам не остановиться на этом?

Элиза потрясенно замерла.

– Я действительно забочусь о тебе, поэтому не хочу, чтобы ты продолжала работать в больнице. Если бы я знал, что ты будешь упорствовать, то не стал бы затевать спор. Я думал, ты сразу сдашься.

Император тепло смотрел на нее. Он действительно беспокоился о ней. Он не хотел, чтобы она страдала, и считал ее частью своей семьи.

– Ваше величество… – печально сказала Элиза.

Она понимала его и не понимала. Почему ему так важно, чтобы она стала частью императорской семьи? Но этого не должно произойти! Это станет трагедией для всех!

– Я… – Она открыла рот, чтобы объяснить свои чувства, но вдруг в зале раздался крик:

– Помогите! Герцогине плохо!

Император и Элиза выглянули с балкона. Герцогиня Габорская схватилась за шею. Она задыхалась.

– Быстрее! Приведите врача! – приказал император.

Единственный врач в зале бросился вниз. Это была Элиза.

«Быстрее! Времени в обрез! – Элиза прикусила губы. – У меня всего две минуты!»

Это асфиксия! Пища заблокировала дыхательные пути.

«Как я и предположила!»

Она молнией летела вниз по лестнице. Платье сковывало движения, но девушка не обращала на это внимания. Даже разговор с императором остался где-то позади. Сейчас важно было только одно – спасти герцогиню.

«Быстрее! Еще немного! Быстрее! Хоть на секунду быстрее».

Она очень жалела о том, что в критический момент оказалась на втором этаже. Несмотря на то что лестница была короткой, путь на первый этаж показался длинным, как дорога в ад. А еще прорваться сквозь толпу гостей…

Только через минуту она смогла добраться до герцогини. Никто ничего не понимал.

– Леди де Клоранс?

– Отойдите.

Но никто ее словно не слышал.

– Пожалуйста, отойдите скорее! Быстрее! Времени нет!

Элиза растолкала толпу, подбежала к герцогине и осмотрела ее.

– Ваша светлость! Вы меня слышите?

Элиза ударила ее по щеке, но реакции не последовало. Она потеряла сознание. Это была кома. Более того, лицо уже посинело. И не только лицо. Тело целиком окрасилось в синий цвет из-за нехватки кислорода.

«Что она ела?»

Элиза быстро осмотрелась: на столах мясные блюда и множество десертов. Она обхватила герцогиню сзади и надавила на живот.

«Как можно сильнее!»

Она использовала известный на Земле метод Геймлиха, чтобы вытолкнуть пищу из дыхательных путей. Но это не помогало.

«Не работает! Что же делать?»

Оставалось всего тридцать секунд, а то и меньше. Если Элиза ничего не предпримет, герцогиня умрет.

«Может, этим?» – подумала Элиза, заприметив подходящий инструмент. Он поможет открыть дыхательные пути. Но на секунду, всего лишь на одну секунду она остановилась. Что будет потом? Но тут же она отбросила лишние мысли: «Как-нибудь разберусь. Главное – спасти жизнь».

Девушка схватила лежавший на столе предмет.

Люди вокруг испуганно закричали:

– Что вы делаете?

– Немедленно бросьте!

В руке Элиза сжимала острый нож! С помощью него она собиралась сделать отверстие в горле, а именно – провести экстренную трахеостомию.

«Это может быть опасно…»

Резать горло ножом не может быть не опасно. Если повредить артерию, смерть неизбежна.

«Но другого выхода нет!» – решила Элиза и сразу же принялась за дело. У нее оставалось меньше тридцати секунд.

Сначала она откинула голову герцогини назад, чтобы обеспечить свободный доступ к шее. Одновременно свободной рукой она проверила положение щитовидного хряща, грудины и персневидного хряща.