Лондо, столица сильнейшей в мире империи Брития, и «город света» Пари, столица Республики Франс, были крупнейшими городами на Западном континенте, в них жило больше двух с половиной миллионов человек. Общество переживало период индустриализации: бурно развивались наука и промышленность, из-за чего стремительно росли города. Однако наравне с богатыми кварталами в них существовали и бедные районы. Одним из таких был район Пьер, где находилась больница Святой Терезы.

Поздний вечер. Двое мужчин идут по переулку. Оба одеты в обычные, ничем не приметные черные костюмы.

– Хотите еще осмотреться, ваше высочество? – спросил мужчина средних лет у своего молодого компаньона.

– Я здесь инкогнито, – нахмурился он. – Следи за словами.

– Простите, вырвалось…

Это были наследный принц и его помощник, осуществлявшие анонимную проверку.

Но что-то в этой сцене было не так. Наследный принц выглядел совершенно иначе: ни тебе черных волос, ни удивительных золотых глаз – отличительной особенности императорской семьи. Да и в целом лицо изменилось до неузнаваемости. По улице шагал голубоглазый блондин. Это была не маскировка, а нечто совсем другое.

– Кстати… Каждый раз, ваше высочество, не могу не подивиться тому, как у вас получается преображаться, – восхищенно сказал помощник. – Вас ни за что не узнать!

– Опять ты за свое!

– Простите, я имел в виду ваша светлость.

Внешность наследного принца изменилась благодаря способностям к преображению, передающимся по наследству в императорском роду.

«Вот он – настоящий символ императорской семьи», – подумал помощник принца баронет Рэндол.

Де Романовы единственные в мире обладали этой способностью, и значила она невероятно много. Даже в эпоху перемен и потрясений, когда один за другим приходили в упадок королевские дома, де Романовы прочно держались на своем месте. Конечно, род процветал не только вследствие уникального дара, но и благодаря его талантливым представителям, которые всегда думали о своем народе. В процессе индустриализации было изобретено огнестрельное оружие, поэтому способность преображения несколько утратила свое значение. Но про нее не забыли. Жители Бритии гордились тем, что императорская семья обладает таким исключительным свойством.

– Ваше вы… То есть ваша светлость, как вы себя чувствуете? Не устали?

– Устал, конечно.

– А ваша бессонница? Прошла?

Наследный принц усмехнулся, услышав вопрос. С того дня пятнадцать лет назад ему еще ни разу не удалось спокойно выспаться. Его мучил повторяющийся кошмар. Сегодня дело было в другом.

– Вы обращались к врачу?

– Да, разумеется. Я принимаю то, что он мне прописал. Надеюсь скоро поправиться.

– Кажется, лечение не приносит больших плодов, – с тревогой в голосе заметил Рэндол. – Выглядите изможденным. Может, обратитесь к врачу снова, когда вернетесь во дворец?

Принц уже давно чувствовал такую сильную усталость, что ее нельзя было просто списать на переутомление. И все же он покачал головой:

– Ерунда. Это подождет.

– Но, ваше высочество…

– Сам разберусь.

Рэндолу пришлось оставить свои тщетные попытки убедить принца.

– Тогда давайте возвращаться. Боюсь, вам может стать хуже. Вы больше никуда не хотите заглянуть?

Принц ничего не ответил. На самом деле было одно место, куда он хотел зайти. Больница Святой Терезы, где работала его будущая невеста Элиза. Он вспомнил недавнюю просьбу императора.

«Сходи посмотри, как дела у Элизы».

«Элиза…». Принц нахмурился, вспоминая их встречу. В тот день она показалась ему совершенно другим человеком. Он вспомнил, как и что она сказала.

«Мое упрямство привело к помолвке, которой вы не хотели. Мне правда очень жаль».

«Я вам никогда не нравилась…»

Почему-то эти слова расстроили его. Хотя на это не было никаких причин.

– Ваше высочество, – опять обратился Рэндол.

– Хорош. Давай возвращаться, – вздохнул принц, даже не пытаясь снова поправить слугу.

Следовало выполнить приказ отца и навестить Элизу, но почему-то принцу не хотелось этого делать.

«Помолвка…» – повторил он про себя. Несмотря на пари, он был уверен, что Элиза станет его официальной невестой. Во-первых, пари она, несомненно, проиграет. Во-вторых, она пришлась по сердцу самому императору. Считать императора мягким человеком – большая ошибка. Он возглавлял огромную, самую сильную в мире империю. И если решил, что помолвке быть, то обратного пути уже нет. Он просто дал Элизе небольшую отсрочку, потому что очень о ней заботится.

«Хотя какая разница, кто станет моей невестой…» – подумал принц. С того самого дня у него осталось только одно желание, поэтому его совершенно не волновало, на ком ему предстоит жениться.

– Идите за мной. Нас будет ждать карета. Но до нее неблизко, – предупредил слуга.

По дороге они забрели в жутковатый переулок.

– Нам точно сюда?

– Этот путь короче. Не беспокойтесь, ваше высочество. Если появятся бандиты, я вас защищу!

Хоть сейчас Рэндол и выглядел как обычный слуга средних лет, в прошлом он был выдающимся рыцарем. С любым бандитом из подворотни он справится одной левой.