Но Элиза не расслышала. Голова раскалывалась, да и от приглашений на танец она давно отвыкла.

– Леди?

– А?.. Вы обращаетесь ко мне?

– Да, к вам.

Элиза удивленно моргала, глядя на незнакомца. Его красота привлекала внимание, каштановые волосы ложились мягкими завитками. Он выглядел доброжелательным… И он не был похож на подданного Бритии.

«Может, он из Франс?» – подумала Элиза.

На мысль натолкнул его акцент, в особенности произношение звука «р». Государственный язык Франс традиционно использовался аристократами всех стран, поэтому Элиза без труда могла его понять.

– Кто вы?

– Я – покоренный вашими чарами Луи. Я прибыл на праздник как представитель Республики Франс.

Элиза напряглась, услышав это имя.

– Луи?

– Да, именно так, – улыбнулся мужчина.

Но Элиза никак не могла прийти в себя: «Тот самый Луи?!» Она знала его. Не могла не знать.

«Один в один как на портрете. Он не тезка, он тот самый Луи!»

– Пустынный скорпион?..

Мужчина тут же изменился в лице.

– Это прозвище не для уст благородных леди. Зовите меня Луи.

Пустынный скорпион Луи Николас! Единственный сын президента Республики Франс Симона Николаса и великий полководец, покоривший северо-запад Черного континента!

«Это он придумал использовать силы Королевства Монсель, чтобы сзади ударить по нашей армии», – вспомнила Элиза. Именно поэтому их войска были бы разбиты. Кроме того, сложно представить, какой урон понесла из-за него вторая экспедиция. В результате его стратегии погиб Крис.

«Но зачем он пришел сюда? Обычно республика и империя не обмениваются посольствами… – Элиза попыталась вспомнить все, что знала о международной политике из прошлой жизни. – Неужели из-за моего совета императору?!» Элиза была потрясена. Она была бы рада ошибиться. Но другой причины, по которой Луи Николас мог лично объявиться в Бритии, она не видела.

– Почему вы меня пригласили?..

– Танцевать с очаровательной леди – честь для любого мужчины. К тому же я давно мечтал о встрече с вами.

– Со мной?..

Луи улыбнулся, обнажив зубы.

– Мне было интересно, какой талантливый полководец разбил мои планы. Я и представить себе не мог, что это будет прекрасная леди.

«Он знает, что это я предупредила о Монселе?» – забеспокоилась Элиза. Она заглянула в сверкающие глаза Луи. Это был взгляд хищной змеи, созерцающей свою добычу.

– Вы подарите мне танец? – спросил Луи, протягивая ей руку.

Элиза молчала. Она была больна, и танцевать ей совершенно не хотелось. Особенно с Луи Николасом из враждебной Бритии Республики Франс! Из-за него погиб ее брат Крис. Но отказать ему без всякой причины было бы грубо. Может, в случае с другим ухажером она отказала бы, не задумываясь, но Луи по статусу можно было сравнить с принцем Бритии. Ведь его прочат в наследники отца – диктатора, который уже тридцать лет правит страной.

«Вот бы его кто-нибудь отвлек…» – подумала Элиза, с неохотой протягивая руку.

– Хватит! – прервал их резкий голос. – Достаточно.

Черные волосы и золотые глаза, признак императорского рода. На них смотрел молодой человек, прекрасный и холодный, как мраморная скульптура.

«Ох, принц?..»

– Ваше высочество, вас приветствует Элиза де Клоранс. – Девушка сделала реверанс.

В отличие от нее, Луи кланяться не стал.

– Приятно видеть вас спустя два года с нашей последней встречи на Черном континенте, ваше высочество, – фамильярно сказал он. – Или мне стоит обращаться к вам по вашему тогдашнему титулу Правитель-пустышка?

Но принц не удостоил его даже взглядом. Он смотрел на руку Элизы, которую Луи сжимал в своей.

– Отпусти!

– Что?

– Оглох? Отпусти ее руку, – еще холоднее, чем обычно, произнес принц.

Николас изменился в лице. Но вскоре его губы снова растянулись в нахальной улыбке.

– С чего это? У вас здесь даже с прелестной леди потанцевать нельзя?

– Потому что она не хочет танцевать.

– Что?

– Ослеп? Не видишь, что она не хочет?

Наконец-то самодовольство было стерто с лица Луи. Он посмотрел на Элизу.

Той было не по себе: «И как я оказалась в этой ситуации?» Конечно, она не хотела танцевать с Николасом и даже надеялась, что ему кто-то помешает.

«Но почему вмешался именно его высочество?» – не понимала девушка. Похоже, принц был зол. Однако, не будь он ее мужем в прошлой жизни, она бы не уловила его настроение: он выглядел таким же холодным, как всегда.

«Но почему? Что его так разозлило?»

– Хорошо. Извините за беспокойство, – усмехнулся Николас.

Поклонившись, он попрощался с Элизой: