Люди смотрели на нее как под гипнозом. Элиза слегка улыбнулась, заметив на себе взгляды. Застенчивая улыбка сделала ее только краше.

«Побыстрее бы домой. Ненавижу подобные мероприятия. Мне больше нравится быть в операционной», – думала девушка.

Ей вдоволь хватило балов и банкетов в первой жизни. Еда, алкоголь, пустые беседы, мужчины, танцы… Теперь все это казалось бессмысленной суетой. Ее непреодолимо тянуло в операционную. Вести борьбу со смертью! Спасать жизни людей! Она ни за что не хотела этого лишиться.

Аристократ средних лет подошел к ним и заговорил с Элем:

– Давно не виделись, маркиз. Много слышал о тебе, пока был в Уэйле.

– Ваша светлость!

Этот приятный мужчина был герцогом Уэйла, региона к западу от Лондо.

– Познакомьтесь, это мой второй сын Крис.

– Наслышан. Похоже, Крис подает большие надежды. Молодец.

Мужчины разговорились, и Элиза с мачехой удалились, чтобы не докучать им. Наверняка им нужно было обсудить дела в Уэйле.

Мачеха тоже быстро нашла своих подруг и скрылась из виду. Элиза осталась одна. Она огляделась. «Где здесь можно спокойно отдохнуть?» Раньше она наслаждалась приемами, даже если чувствовала себя неважно. Теперь ей все это было неинтересно. Она бы хотела покинуть зал и посидеть снаружи, но не могла нарушить этикет.

«Кажется, вон там можно присесть». Она приметила укромное местечко, где никто не будет обращать на нее внимания.

– Ох, – вздохнула Элиза. Она немного прошлась, и у нее закружилась голова. Все тело болело так, будто ее побили.

«Скорее бы домой…»

Но до речи императора оставалось еще немало времени. До тех пор придется терпеть.

Вдруг слуга громогласно объявил:

– Его высочество наследный принц!

Элиза удивленно обернулась: «Принц уже здесь?»

Он терпеть не мог подобные мероприятия – уж она-то знала! – и всегда показывался под самый конец. Странно, что в этот раз он объявился так рано.

– Приветствую, ваше высочество!

Но необычным было не только его раннее появление. Выслушивая многочисленные приветствия, он шел через толпу, озираясь, будто искал кого-то.

Элиза наблюдала за ним издалека: «Интересно, кто ему нужен?»

Вдруг его взгляд упал на девушку.

На миг Элиза будто оцепенела: «Я?.. Да нет, не может быть». Она тут же отмела эту мысль.

Да и вряд ли бы он узнал ее с такого расстояния.

Элиза осмотрелась по сторонам – вокруг нее только несколько слуг – и перестала думать о принце.

В ее мыслях был другой человек: «Он наверняка придет… Интересно когда».

Девушка улыбнулась: «Этот ловелас всегда приходил пораньше и соблазнял всех девушек, а теперь вообще не явился?» Он был сердцеедом, в отличие от наследного принца. И ее единственным другом в прошлой жизни.

«Удивительно. Я испортила отношения со всеми близкими, зато сблизилась с человеком, с которым не должна была».

В любом случае теперь, когда она решила стать врачом, ей не придется входить в императорскую семью. И все же хотелось увидеть его еще разок. Она очень дорожила дружбой с ним, хоть та и осталась только в ее воспоминаниях.

– Кто же это! Леди де Клоранс, давно не виделись! – прозвучал высокий голос.

Элиза подняла голову и наткнулась на раздраженный взгляд какой-то девушки.

– Простите, но… Не уверена, что знаю вас.

– Что? Вы не знаете, кто я? Ха! С ума сойти! – В глазах аристократки полыхнуло пламя.

Элиза забеспокоилась.

«Но я правда ее не помню…» Возможно, они встречались, и, возможно, совсем недавно, но для Элизы с того момента прошло уже больше тридцати лет. Она не могла помнить всех, с кем когда-то виделась.

Наконец она с трудом выудила ее имя из воспоминаний:

– Леди Бомонт.

– Вспомнили-таки! Какая честь! Ну да, куда уж нам тягаться со знатным родом де Клоранс!

Элизе стало не по себе. Похоже, она ввязалась в неприятности. Графский род Бомонт очень знатный. Это семейство примыкало к партии аристократов, которую возглавлял маркиз Чайлд, в то время как де Клоранс были на стороне императора. Неудивительно, что семьи испытывали друг к другу взаимную неприязнь.

В светском обществе семьи, придерживающиеся разных взглядов, часто скалят друг на друга зубы. В прошлой жизни Элиза вовсю сражалась с девушками из враждебных родов. Однако это произошло после того, как ее объявили невестой наследного принца. А пока она еще не получила особого признания в обществе: Элиза не отличалась ни приятным характером, ни харизмой, чтобы завоевать внимание публики. К тому же она не достигла совершеннолетия.

«А вдруг я успела поругаться с леди Бомонт?» – задумалась Элиза. Вдруг девушка подошла к ней потому, что Элиза уже провинилась перед ней в прошлом?

«Но что же я натворила? – не могла вспомнить она. – Ах да! Точно!»

На самом деле ничего серьезного не произошло. Однако достоинство леди Бомонт было ущемлено, поэтому Элиза сочла правильным извиниться.

– Леди Бомонт.

– Что?

– Мне очень жаль, что я, не подумав, так нелестно отзывалась о вашей семье. Это было некрасиво с моей стороны. Примите мои искренние извинения, – склонив голову, сказала Элиза.