Так, Аналея, хватит распускать нюни! Собралась и пошла покорять мужчину, который поселился в твоём сердце! В моём сердце.

Бросила ещё один взгляд в зеркало: кудри, распущенные по плечам, сегодня отливали уже почти забытым цветом – темного мёда. Я сбилась с ног, пока нашла средство, способное придать моим волосам такой оттенок. Но нашла. Правда, после карнавала придётся ещё какое-то время походить рыжеволосой – растительная краска хоть и смывается быстро, но, всё-таки не за один-два раза. Но это не страшно, страшнее то, что я планировала сделать этим вечером. И пугали даже не сами действия, а непредсказуемость последствий…

Несколько глубоких вдохов – выдохов, и уже почти спокойная, накинула на плечи накидку с меховой подкладкой, надела глубокий капюшон и покинула комнату.

***

Я была впервые во дворце, но старалась сильно не пялится, чтобы не привлекать внимание. В конце концов к роскоши я привыкла, а тут она просто немного роскошнее. Или - намного. Но это всё мелочи. И они меня не волновали. А вот предстоящая встреча – очень даже.

На входе никого не объявляли. Оно и понятно – сегодня здесь все инкогнито. И это будоражило воображение, и пугало – мало ли кому что взбредёт под прикрытием маски. Впрочем, я сама сейчас не менее опасна, с учётом того, что задумала.

Пропустив родителей вперёд, замерла. Народу тьма, и все с закрытыми лицами. Как я найду Тимрана?

От этой мысли стало по-настоящему страшно. Неужели моя затея провалится, и он женится на Миране? Нет, этого я допустить не могу.

И что могу предпринять? Могу ходить по залу и прислушиваться – вдруг узнаю его по голосу. Или он меня – по наряду. Если он вообще его видел во сне и узнает.

Просто походить не получилось, так как то и дело приходилось протискиваться сквозь толпы. Бросила эту гиблую затею, взяла бокал с шампанским и замерла на месте, озираясь.

Заиграла музыка и центр зала сначала освободился от толпящихся и тут же наполнился танцующими. Передо мною склонился высокий брюнет в чёрной маске.

– Разрешите вас пригласить, прекрасная незнакомка?

Никаких леди, миледи, так как никто не знает кто скрывается под маской и официальным обращением можно оскорбить более высоких по статусу.

Молча отдала бокал гарсону, который всё ещё крутился рядом, и вложила руку в протянутую ладонь. Мужчина вывел меня в круг и замер рассматривая. Ответила тем же.

Весь вид брюнета кричал о том, что передо мной кто-то очень важный. И даже чёрная одежда без каких-либо украшений не могла ввести в заблуждение. Решила, что это какой-то герцог.

Тем временем в чёрном взгляде появился интерес, и я почувствовала, как заалели щёки.

Приблизился.

– Могу я узнать, как вас зовут, красавица?

Вот к этому вопросу я оказалась совершенно не готова, поэтому ляпнула первое, что пришло на ум:

– Марьяна.

Прикусила язык, но было поздно, мужчина услышал, улыбнулся и снова наклонился.

– А меня можете называть Анри.

Кивнула. И мы наконец закружили в танце, во время которого брюнет ещё неоднократно ко мне наклонялся, чтобы задать очередной вопрос.

Поначалу чувствовала себя скованно, но старалась отвечать непринуждённо. Кавалер оказался находчивым, и быстро развеял напряжение несколько раз пошутив.

Смех у Анри был приятным, как и манеры. Он не пытался наглеть или заигрывать, поэтому я окончательно пришла в себя и тоже рискнула блеснуть чувством юмора.

После танца расстались довольными друг другом. Анри «пригрозил», что обязательно меня ещё найдёт, и исчез в толпе.

Оттанцевала ещё с несколькими молодыми людьми, и утомлённая прислонилась к ближайшей колонне, выхватив у пробегающего мимо слуги стакан с соком.

Отпивая маленькими глотками, продолжила искать глазами Тимрана.

– Разве на празднике пьют сок? – раздалось рядом насмешливое. Повернулась на голос – высокий блондин, но не Антуан. Взгляд зелёных глаз не понравился сразу – парень был пьян.

– Сними маску, солнышко, — то ли попросил, то ли потребовал наглец.

– Я вам не солнышко. И маску не сниму, – старалась не хамить, но ответила твёрдо.

Незнакомец резко сократил расстояние, дыхнул на меня парами алкоголя, обхватил за талию одной рукой, а второй потянулся к лицу.

– Тогда я это сделаю сам!

Крутанулась, выпутываясь из захвата, и отскочила в сторону.

– Ну куда же ты, цыпа? Я тебя не отпускал!

– Отстань от девушки! – прозвучало так властно, что я чуть не вытянулась по струнке. Блондин ухмыльнулся и посмотрел на говорившего через плечо. Неожиданно ухмылка слетела с его лица, и он с завидной резвостью затерялся в толпе.