Светлая… Её радужная аура и аппетитный аромат заполняли всё доступное пространство. И почему ей позволено быть столь совершенной?

Эти неземные существа были созданы Мудрейшим для них, Высших Демонов, словно травоядные для местных хищников, чтобы удовлетворять жизненно необходимую потребность в энергии. Но на то он и Мудрейший, что не ведает жестокости, и потому Светлым не нужно было жертвовать собой для пропитания Высших, всего лишь мирно сосуществовать рядом. Вот только Мудрейший не учел того, что Светлые, обладая собственной волей, не вытерпят подобной жизни надолго и просто сбегут в ближайший доступный и более безопасный для них мир. И теперь для того, чтобы не зачахнуть от недостатка светлой энергии, Демонам Запретного мира позволено выходить на охоту, но всего лишь раз в год… Чтобы найти себе пропитание. И великой удачей окажется наткнуться на одну из Светлых. Они давно рассеялись промеж людей, смешались с ними и забыли свою истинную сущность. Но аура их живёт, а сладкую энергию не сравнить с человеческой…

Как же хотелось просто подойти, чтобы взвалить её на плечо и забрать с собой в Запретный мир. Но правила, будь они не ладны! Тогда, после побега Светлых, Мудрейший уважил волю этого народа, и придумал условия, которые избавляли тех от последствий и истребления из чувства мести. Да и Светлые научились неплохо прятаться.

*

Фуршетный стол оказался весьма неплох. Подцепив пару аппетитных тарталеток с креветками и запив их мятным ликёром, мы с подругой поймали-таки необходимое настроение и теперь высматривали потенциальных партнеров для танцев. Как тут было заведено, любая девушка могла взять со специального стола маленькую книжечку с карандашиком, чтобы собрать свой собственный список из желающих с ней потанцевать. На всякий случай и мы обзавелись необходимым инвентарем.

На специально устроенном под оркестр балкончике музыканты стали усаживаться за свои инструменты, и народ возбужденно зашумел, предвкушая новое развлечение. Уже буквально через несколько минут книжка Нины заполнилась именами. Около десятка мужчин захотели заполучить её в свои танцевальные партнерши. Я же стояла, как одинокий тополь на плющихе, с досадой переводя взгляд с чужих кавалеров на свой сиротливо пустующий список. Лишь меня одну отчего-то совершенно не замечали… Что за напасть? Возможно, что-то было не так? Может платье порвалось, или запачкалось едой с фуршетного стола, или макияж поплыл? Но нет, на первый взгляд всё было отлично, как и на второй. И тем не менее никто не спешил обрадовать меня предложением потанцевать. Видимо, растущая луна передумала одарять меня своей благодатью, решив, что партнер по танцам мне вовсе не требуется. А зачем, если дома ждет такой замечательный кот? Еще пара-тройка шерстяных друзей и мне вообще никто в этой жизни станет не нужен…

Вот и музыканты настроили инструменты, и даже раздались первые аккорды. Особенно арфа звучала совершенно нереально, наполняя атмосферу почти осязаемым волшебством, так что хотелось просто застыть, закрыв глаза, и до капли впитывать в себя чужой талант, выраженный в подобной изысканной форме, но вот Нина отчалила с первым кавалером, постепенно стали разбирать и остальных. И только я с парочкой таких же невезучих продолжила подпирать стену, утешаясь неземными звуками арфы. Самооценка плавно поползла вниз, под плинтус. Вернуться к фуршетному столу, что ли? Там, кажется, ещё остался тот мятный ликёр… Однако мои мысли по поводу предстоящей алкогольной интоксикации неожиданно прервали вежливым:

– Вы позволите?

Откуда-то сбоку ко мне подкрался недавний незнакомец, и теперь возвышался рядом, испытующе глядя сверху-вниз. Невозмутимо вытянув танцевальную книжку из моих внезапно ослабевших рук, он опустил ту к себе в карман.

– Думаю, вам это больше не понадобится.

Я восхищенно усмехнулась. Надо же, какой самонадеянный. Тем не менее, протестовать не стала, вместо этого шутливо-обличительно уперев палец в его грудь.

– Неужели это вы распугали всех моих потенциальных партнеров?

– Я, – признался тот, беря меня за руку, чтобы повести на танцпол.

Первым танцем, по давно сложившейся традиции, был вальс. Партнер заключил меня в объятия и закружил, виртуозно вписываясь в общий рисунок танцующих пар. Мужчина молчал, спокойно разглядывая мое лицо из-под полуприкрытых век, я и сама отчего то вдруг растеряла все слова, избегая его проникновенного взгляда.

Тем не менее, меня слегка отпустило, и даже самооценка вернулась на законное место из-под унылого плинтуса. Я наконец позволила себе расслабиться и наслаждаться вечером. Не для того ли я здесь?

Мимо проносились красивые пары, из хоровода которых я пару раз вычленила смеющуюся Нину, и тех же Артёма с Дашкой. Причём последняя явно растеряла всё настроение с тех самых пор, как заметила нарядную и, несмотря на нездоровую конфетную антистресс-диету последних дней, стройную меня.

Но всё-таки полностью игнорировать человека, в чьих теплых объятиях неожиданно оказалось комфортно, словно дома под одеялком, было невозможно. Особенно, когда меня прожигали таким внимательным взглядом.

– Предпочитаете танцевать молча?

– Я немногословен, – отозвался тот, не отрывая взгляда, – возможно, это один из моих недостатков.

– А какие у вас достоинства?

– Я не болтлив.

Мои губы растянулись в улыбку. Чувство юмора — это хорошо. Артём, к примеру, им совсем не отличался. Даже не знаю, как меня угораздило связаться с подобным человеком. Наверное, это всё одиночество, а он всего лишь оказался в нужное время в нужном месте, вот и завертелось. Ни к чему хорошему, это, правда, не привело. Но хотя бы я приобрела ценный опыт. Можно даже сказать, бесценный. С тех пор я подозревала всех и каждого и не доверяла никому. Возможно, и этот прекрасный незнакомец тоже не являлся тем, кем казался на первый взгляд. Может, его ко мне подослали, чтобы завершить то, что не удалось в канун нового года одному любителю сигар и пафосных бань, кто знает?