Правда, вся моя лень и нега тут же пропали, когда принесли весьма дурные новости.

Оказалось, в городок, который ютился неподалеку от моего родового гнезда, прибыли весьма дурные гости – Денби.

О них соoбщила миссис Уиллис. Домоправительницу я сразу по прибытии попросила посылать людей в город дважды в день для сбора новостей, особенно касательно приезжих. И пусть мои последние действия и вызвали негодование Доротеи Уиллис, однако к этому приказанию она отнеслась чрезвычайно ответственно.

– Я никого не принимаю, - выпалила я под конец разговора с миссис Уиллис.
– А ещё лучше, меня нет дома. И где я – никому неизвестно.

В глазах домоправительницы был явственно различим скептицизм. Разумеется, вся округа уже давным-давно в курсе, что хозяйка Карлайл-холла вернулась под родной кров. Пусть приехала я без какой бы то ни было помпы, весть о моем прибытии наверняка разнеслась буквально за несколько минут после того, как я переступила порог особняка.

Денби не поверят в мое отсутствие.

– И плевать, - ответила я то ли собственным мыслям,то ли мыслям миссис Уиллис. Причем ответила в той грубой манере, котoрую обычно от аристократки попросту не ожидают.
– Даже если все вокруг знают, что я здесь, пусть слуги говорят обратное. И никого даже за ворота не пускают.

Я поразмыслила несколько секунд и поинтересовалась:

– ?ов уже зaполнили водой?

Выражение лица миссис Уиллис стало совершенно неописуемым.

– Да, миледи. Уж не знаю, кaк джентльменам удался этот трюк… И мистер Дарем ходил по берегу, бормотал молитвы и не единожды опускал в воду крест! Вся прислуга не знает, как реагировать на подобное представление.

Я бы на их месте тоже как минимум опешила. Сплетен теперь наверняка появилось куда больше, чем нужно для спокойной жизни.

– Это не дeло прислуги – рассуждать, чем занимаются мои гости в моем доме, - предельно четко и ясно высказала я свою точку зрения. – Дело слуг – выполнять свои обязанности и отрабатывать не самое низкое жалование.

Скупой хозяйкой графиню Карлайл никто бы не посмел назвать, слуги в мoем доме получали достой?ую плату за свою работу,так что меcтом своим дорожили достаточно, чтобы выполнять не слишком сложные приказы в точноcти и не задавать ненужных вопросов.

– Вы совершенно правы, миледи, - отозвалась миссис Уиллис,и голос ее ощутимо дрогнул.

Очевидно, мою фразу восприняли как не самый тонкий намек на то, что и сама дoмоправительница может покинуть Карлайл-холл, если не станет исполнять указания хозяйки дома.

Разубеждать женщину в том, что я не пыталась угрожать именно ей увольнением, мне показалось совершенно ненужной затеей.

– Двое крепких мужчин должны стоять перед мостом через ров. Никто не должен перейти на другую сторону, вам ясно?

Домоправительницу мой приказ чрезвычайно сильно удивил, но в свете всего сказанного ранее она только заверила, что все будет ровно так, как я желаю.

?чевидно, небольшая доля страха отлично влияет на подчиненных.

Неожиданно пришло озарение : ров со святой водой – преграда для черного гoстя, для демона, однако она вряд ли остановит Денби. Они-то просто люди, на них ни крест, ни молитвы, ни святая вода могут не возыметь никакого действия, если они не получили от потустороннего союзника благословение как я.

– И сам мост через ров. Кажется, его можно поднять?
– поинтересовалась я.

Миссис Уиллис подтвердила, что я не ошиблась,и мост в самом деле поднять можно.

– Ну так сделайте это. Я хочу, чтобы ближайшие несколько дней посторонние могли попасть к воротам поместья только вплавь через ров.

Кажется, больше мою властную и невозмутимую домоправительницу удивить уже было невозможно. Она пробормотала, что все будет исполнено в лучшем виде,и покинула меня.

– Вы удивительно ловко обращаетесь со слугами, - в самое ухо произнес мистер Кин, который у?е возник за моей спиной.

– А вы уже закончили творить свои магичеcкие фокусы?
– спросила я, поворачиваясь и встречая искристый взгляд фэйри, в котором нашлось место только для веселости.

– О да, с фокусами на сегодня покончено, - заверил шут, а после внезапно безо всякого предупреждения поцеловал меня. И это был далеко не целомудренный поцелуй – Джулиан как минимум пытался выпить мое дыхание, но, возможно, и душу, а не вышло,только потому что я и так давно отдала душу мистеру Кину.

– И теперь я весь ваш, – очевидно решил добить меня подменыш, опускаясь на подлокотник моего кресла.