— Как? Я же сказал — молотком! Я говорю тебе правду. Мальчик изголодался, поехал крышей и захотел крови. Притащил молоток в школу, схитрил, поймал нужный момент и проломил череп бедняге. А потом полакомился им.

На несколько мгновений Эрик напрочь позабыл о боли. Спину покрыл холодный пот.

— «Полакомился»? А вы его… И вы тоже… Да кто вы такие?! — выкрикнул он, начиная понимать. — Каннибалы, что ли, чертовы?

— Каннибалы — это слишком грубое слово, — с явным неудовольствием на лице заметил шеф. — Некоторые из нас называют себя кровопийцами. Или вампирами. Кому как угодно. Но я убежден, что мы все еще люди. Пусть с несколько иными потребностями, нежели у большинства. Нам это нужно, чтобы жить. Понимаешь?

— Бред собачий…

— Эрик, я серьезно. Ну зачем мне врать, когда мы себя раскрыли, а ты сидишь связанный в подвале?

Железная логика, черт побери. Но то, что шеф говорит… Он вообще в своем уме? Какие-то вампиры… дети-убийцы… Что это, черт возьми, такое? Такого в реальности ведь не бывает…

— Ты брешешь!

— Вот, — кивнул шеф. — Ты не веришь. И я бы не поверил, окажись я на твоем месте. Думаешь, это какая-то фантастика, да? Я тоже думал так поначалу, парень. Но это уже не фантастика, это реальность. Ты правильно сказал, что многое зависит от восприятия. Тебе просто нужно привыкнуть. И это станет реальностью. Как для нас являются реальностью какие-нибудь телевизоры, которые для древних людей были бы магическими говорящими коробками.

У Эрика это просто не укладывалось в голове. Вампиры… каннибалы… неважно. Они пьют человеческую кровь, потому что этого требует их организм — он правильно понял? Как нормальным людям нужна вода, так и этим извергам — кровь! Это происходит взаправду?..

— Да, Эрик, — сказал шеф, как будто услышав его мысли, — такова реальность. — Он встал на месте. — В больнице нам были нужны только пакеты с кровью. Остальное украли для того, чтобы никто не понял, что именно мы хотели украсть. Хотя это была не моя идея, и я считаю, что это была излишняя осторожность…

— А мальчика… Вы потом его отравили?

— Никто его не отравлял. Он умер потому, что долго не пил крови. Нам надо было проверить, что произойдет, если перестать пить кровь.

— Боги морские…

— Он стал для нас проблемой, — добавил шеф. — Он чуть нам все не испортил.

— Так вы спокойно жертвуете своими? Он же ребенок, ради всего святого! И ты еще называешь вас семьей… что это за семья такая… — вымолвил Эрик. С каждой минутой ему становилось все тяжелее говорить. — Я слышал, люди уезжают из города… Они ведь не уезжают на самом деле?..

Шеф коротко кивнул.

— Нам ведь нужно как-то питаться.

— Ненормальные… — процедил Эрик.

— Зависит от того, с какого угла взглянуть. Твои слова, кстати, — беззлобно заметил шеф. — Для нас это теперь совершенно нормально. Организм чувствует жажду — ты пьешь воду. Так же и у нас. Мы такие же люди. Просто вместо воды у нас кровь. Хотя так если посмотреть, кровь — та же жидкость. Вода, только красная и со специфическим вкусом.

На губах толстяка застыла пугающе спокойная улыбка. Нет, он не был безумцем. Он понимал, что говорил. Он верил в то, что говорил. И это пугало еще больше.

— Ты, верно, считаешь нас чудовищами.

— Вы и есть чудовища, — процедил Эрик, глядя на шефа исподлобья. — Или ты хочешь сказать, что это не так? Тоже будешь оправдывать это моими словами про разные углы?

— Нет, парень. Я вот что тебе скажу: мы были обречены с самого начала. У нас не было ни единого шанса на то, что мы сможем жить прежней жизнью. Думаешь, мы не пытались? Мы начинали с крови коров и свиней, но это не помогло. Мы все равно чувствовали голод. Кто-то однажды предложил устроить с жителями обмен, мол, они будут сдавать кровь, а мы их в свою очередь не будем трогать… и это, возможно, сработало бы — живи мы в другом мире. В этом же мире нас обозвали бы ненормальными, извращенцами, как ты сейчас. Мы могли бы скрываться, устроить схему через больницу, запустить какую-нибудь сдачу донорской крови… но это было сложно и долго, и вряд ли бы эта задумка сработала. Люди бы сдали раз, сдали два, а потом утратили бы к этому интерес, и мы бы остались ни с чем. Можно было бы в теории закупать донорскую кровь, но рано или поздно у кого-то могли возникнуть вопросы, куда девается столько крови. К тому же она замороженная; она может быть заменой до поры до времени, но все же нам нужна именно свежая. У нас не было иного выбора, понимаешь? Нам пришлось похищать людей.

Шеф замолчал, поглядел на Эрика, выжидая, пока тот все переварит.

— И что вы сделали с похищенными?

— А ты еще не понял? Мы организовали ферму крови. У одних мы забираем кровь, пока другие в это время ее восстанавливают. Восстановили — мы забираем у них, а предыдущие отдыхают. И так по кругу. Снова, и снова, и снова.

Эрик молча уставился пустым взглядом себе под босые ноги. У него просто закончились слова. Эти люди — нет, эти нелюди! — они использовали жителей Бланверта как какой-то скот! Да даже к домашней скотине отношение лучше…

— Мы хорошо относимся к этим людям, Эрик, — сказал шеф со взглядом, будто это действительно так.

— Не считая того, что вы их похитили и удерживаете взаперти, забирая их кровь? — язвительно ответил Эрик.

— Да, не считая этого.

— Мерзкими каннибалами от этого вы быть не перестаете.

— Мы не каннибалы, — сдерживая раздражение, проговорил шеф.

— Как скажешь, урод.

— Мы кормим их как следует. Мы аккуратны, когда берем у них кровь.

— Ты кому это доказываешь? — с презрением выпалил Эрик. Шеф засопел недовольно, промолчав. — Что дальше? Зарежешь и меня тоже, как свинью? Не просто так ведь ты мне все это рассказал…