Метель покружила над горами, выбелила и округлила склоны, обвела по контуру деревья; поземкой замела цепочку одиноких следов и прикрыла пышным сугробом нору, в которой прятался от непогоды черный волк.

Спустившись в долину, шкодливый вихрь поймал подъезжавшую к городу повозку, облепил мокрыми комьями деревянную кабину и накидал снега в маленькое окошко. Несколько белых хлопьев запутались в сером хвосте старой единорожихи и горстями легли на пернатник. Проездная арка укрыла телегу от снега, но, как оказалось, лишь на время.

Снег шел и по другую сторону стен. Уже опустивший капюшон Ивар ошеломленно уставился на небо и чуть не наехал на компанию мужчин, рассеянно вставших посреди дороги. Все вокруг забыли о своих делах и таращились на снегопад, как на лесной пожар. Некоторые подставляли руки и ловили снег, словно словно не веря, что он настоящий.

Зима с торжествующим воем впервые за много лет вошла в город, и теперь с ненасытным рвением посыпала дороги и дома. Люди спешили закрывать окна, но разыгравшаяся вьюга находила открытые форточки и залетала в гости без приглашения.

Навестила зима и княжну.

В комнате было темно и холодно. В камине слабел забытый огонь. Гарья сидела на кровати в одной майке и домашних штанах, не обращая внимания на холод.

От одного только воспоминания о прошлой ночи ее бросало в жар. Ее брачная ночь произошла самым отвратительным и подлым образом: ее просто опоили и заставили сделать это с Аресием. В памяти мелькал урывками его растерянный взгляд. Из-за этого, несмотря на боль и запоздало настигший ее ужас пережитого, она стыдилась даже считать себя изнасилованной и сомневалась, что заслуживает жалости. Опоили? Неужели она настолько несознательная, что не могла контролировать себя из-за какой-то жидкости. Да и разве она не понимала, сдаваясь в жены, что это рано или поздно произойдет? Нет, она все поняла еще раньше, в Моховке, когда осталась одна. Кроме самой себя винить в своих бедах некого.

Но понимай-не понимай, это не избавит ее от тягучего омерзения, которое облепило ее изнутри словно болотная тина — утопленника. От этой грязи уже не отмыться. Барахтайся или нет, все равно никто уже не спасет.

Снежинка капелькой присела на ее горячее плечо. Гарья резко обернулась и увидела как несколько белых хлопьев залетело в приоткрытую форточку. А снаружи мело, прямо как в деревне. Гарья вскочила с кровати и прилипла к окну, не веря своим глазам.

Зима захватывала город, перекрашивая его в праздничный белый, срывала растяжки с украшениями, разматывала гирлянды на столбах. Наводила свой собственный порядок, проверяя каждый уголок.

Редкие снежинки, минуя решетку и бьющиеся о нее брызги с озера, окружили тающей каймой купель, в которой покоилась Змеева чешуйка.

Охранники, поддерживая Лютомира, помогли ему опуститься коленями прямо на подтаявший снег. Он окунул костлявую руку в ледяную воду и зашептал. Его просьбу заглушал неистовый плеск воды и свист ветра за стеной. Но для мрачно понуривших головы охранников суть ее была очевидна.

Побег оборотня ударил по здоровью и без того ослабевшего князя, и это отразилось на состоянии Змееграда. Живая вода теряла свою силу, урожай измельчал, а теперь испортилась погода. Следующими могли заявиться пересмешники. А от них уже варежки с валенками не спасут. Лютомир вынужден был срочно просить у Змея сил, зная, что за этим последует расплата. И Змей уже выбрал себе жертву.

***

— Сбежал?! — голос надломился от истеричной усмешки и Север прочистил горло. — Как?

Он проснулся в пустой комнате с толстыми каменными стенами, койкой и маленьким зарешеченным окном. Тут было не хуже чем в хостеле. Даже кровать была такой же жесткой и пыльной. Через потасканный матрас ощущалась панцирная сетка, которая звонко тренькала при малейшем движении.

И каждый "треньк" заставлял посетителя нервно напрячься.

Поверенный, остроносый и высокий парень в строгом сине-зеленом кафтане и хмурым лицом, весь разговор не отходил от закрытой двери, как будто Север мог на него кинуться. И ведь сам дал повод.

Оказалось, что это Север выпустил оборотня, и, так сказать, не отходя от кассы, распустил половину скотовника. Как он это сделал, будучи без сознания и с того же вечера запертым в этой комнате? Север так и спросил. Вместо внятного объяснения ему заявили, что при нем нашли ключи от камер. А еще охранник оказался заперт в туалете — тоже известно, чей почерк. И вообще он должен радоваться — на колесо его не отправили только потому, что у него чутье и он должен найти оборотня.

— Вы его прозевали, а мне искать? — уточнил Север.

— Только на карте покажи. И тогда все твое наказание обойдется изгнанием из дружины.

— А вы в курсе, что у оборотня есть ноги? Целых четыре. Думаете, он как хороший мальчик, будет вас ждать под каким-нибудь кустом?

— Поэтому тебе нужно быть точнее. Пока мы не найдем оборотня, ты отсюда не выйдешь. Как и твой командир и твой дружок.

— Вы спятили? А их-то за что?

— Никодим направил тебя в скотовник. Элексий все время терся возле тебя. Любой дурак догадается, что к чему. Ты так не считаешь?