— Пошли, — одернул мельник засмотревшегося Влада.

Во дворец вела крутая каменная лестница с высокими ступенями. Над широким крыльцом раскинулся двускатный козырек с красной черепицей и резными столбами. Охранники в строгих черных кафтанах и с алебардами в руках, заметив оборотня, встревоженно переглянулись, распахнули дверцы и спрятались за ними. Внутри у входа дежурил еще один охранник. Косясь большими глазами на юнца рядом с Иваром, он нервно-разрешающим жестом указал на лестницу.

Следуя за мельником по душным коридорам, Влад ощутил себя как в музее, в котором почему-то живут. Пахло то борщом, то ладаном, то чем-то походим на солярку, то свежеспиленным деревом. А когда они из деревянной части перешли в городскую стену, запахло сырым распаренным камнем, будто в подъезде, в котором прорвало трубу с горячей водой. Миновав немало поворотов, лестниц, закутков, они наконец добрались до тяжелой резной двери. Ивар постучал, и охранник с другой стороны распахнул ее, пропуская гостей в приемный зал.

Посреди полукруглой светлой комнаты, на кресле с высокой спинкой сидел человек в маске змеи и пафосных одеждах. Рядом переминался с ноги на ногу подросток в нарядной форме непонятного звания и очень неопрятной.

Влад поздоровался, но не получил ответа, из-за чего ему стало неловко. Ведь он при этом отнюдь не остался незамеченным. Тот что со змеиной мордой явно смотрел на него. Маска блеснула лаком. Незнакомец поднялся с кресла, подошел к Владу, шурша тяжелой мантией по каменному полу и вцепился костистыми пальцами в его плечо.

— Чтоб я сдох. И правда он. Как две капли воды, — с радостным изумлением прошелестел голос под маской, а потом незнакомец резко повернулся к Ивару. — Вы, пожалуй, можете идти. Я сегодня же распоряжусь о награде. Оставьте у моего помощника адрес, где вы остановитесь.

— Простите за дерзость, ваша светлость. Но у меня есть еще одна личная просьба.

— Говори, — нетерпеливо откликнулся князь.

— Отправьте его потом в Явь. Домой.

— Посмотрим, что можно сделать, — услужливо протянул князь.

Прежде, чем уйти, Ивар положил руку на плечо Влада.

— Спасибо тебе! — тихо сказал он.

Влад кивнул в ответ. Он сам согласился помочь. Мельник убедительно спокойно заверял, что от него не потребуется ничего особенного, и гарантировал, что все будет в порядке. Влад не видел причин сомневаться в словах взрослого мужика, который живет в Нави всю жизнь и знает кому можно верить, а кому нет. Сейчас же, когда он остался совсем один, уверенность в его гарантиях поугасла.

Ивар ушел, и в зале воцарилась тишина, нарушаемая эхом удаляющихся шагов и хлопающих дверей. Лютомир продолжал пялиться на приведенного оборотня, как на долгожданный подарок.

— И как же тебя зовут, мой мальчик?

— Владислав.

— Владислав, — довольно протянул Лютомир. — Ты догадываешься кто я?

— Дед Мороз? — подумал Влад, как оказалось, вслух. — То есть, князь всея Руси. Кх-м. То есть… Извините.

— Шутник. Ну что ж, тебе позволено, — снисходительно усмехнулся старик. — Ибо с дедом ты угадал, внучек.

— Ты серьезно? — вскинулся Аресий. — Откуда ты знаешь, что это он? Ты что, поверил этому...

— Он точная копия своего папаши, — медленно, будто не веря собственным словам, проговорил князь, не обращая внимания на слова сына.

В его голосе послышалось хищное торжество, но Влад предпочел думать, что ему действительно послышалось.

— Тогда чего ты ждешь?! — не унимался Аресий. — Давайте сделаем все и...

— Да помолчи ты!

Князь схватился за сердце и отошел к окну, облокотившись на подоконник. Чем больше он смотрел на Влада, тем больше его колотило. Но он сам еще не понял, от радости или воспоминаний, которые всплыли на поверхность сознания, как потревоженный ил со дна реки.

— Вам плохо? — поинтересовался Влад.

— Слышал, Реська? — с нескрываемой улыбкой в голосе выдавил Лютомир. — Заботливый. Может, отдадим ему твое место?

— Да, пожалуйста. Пусть он на ведьме этой и женится.

Лютомир выпрямился, будто ему внезапно полегчало.

— А вот мы его и спросим. Владислав, хочешь стать князем? Даже невеста есть. И ты, я вижу, не такой балбес, как этот, — мужчина кивнул на сына.

Само собой, он интересовался в шутку, но с явным желанием задеть. Владу стало не по себе. Он прикинулся простаком и помотал головой.