Но всё это, хотя и способствовало нормализации экономики и политической сферы обновлённой Республики, не отменяло разворачивающейся на её окраине трагедии. Флота Конгломерации один за другим перемалывали строптивые миры, невзирая ни на какую помощь со стороны Ордена. В одной из наиболее ожесточённых своим отчаянием операций погибла Сайна О`Мелли. Она с частью десантных сил до последнего обороняла доверившиеся Республике миры. Голограмма с её смертью была обыграна настолько ярко, что я плакал, когда женщина умирала на моих руках. Да, андроид. Да, всё это было постановкой. Но настолько реалистичной постановкой, что ты невольно проникался ею до самых кончиков волос. Когда я, до того принимавший участие в последней операции рыжей снежки, покидал захваченную планету, меня всего трясло. Воистину, после таких экспозиций республиканки должны были вершить свою Экспансию так, как никогда до того не вершили. Эта сцена одна стоила любой слезливой постановочной картинки на моей малой родине — Земле.

Стоит ли удивляться, что первыми не выдержали нервы именно у руководства Ордена и обновлённой Республики? Ведь это их миры порабощали с методичностью зернодробилки! Шёл третий год с момента восстания. За это время Метиллия смогла захватить сто три планеты. Много это или мало? Сложно сказать. Для Конгломерации — много. Она готовилась завершить гражданский конфликт за один год. А вот для Республики… Много. Слишком много. И дело было отнюдь не в ресурсах или количестве населения. Дело было в самом факте захвата, подрывающем идейные позиции нового планетарного образования.

Была подготовлена полномасштабная операция флота — первая операция космической стадии гражданской войны. Пока Конгломерация застряла в очередной системе, пытаясь продавить планетарную оборону, Республика нанесла удар всеми силами свободных соединений флота по направлению на Ариал. Этот сектор был едва ли не на осадном положении, метиллии больше не доверяли своим «новым» союзным расам. Поэтому республиканцам казалось логичным попытаться освободить своих идейных товарищей из Сектора.

На первых порах операция проходила успешно, но Конгломерация успела вовремя сориентироваться, и дать бой флотам вторжения. Тогда в бою приняли участие свыше десяти тысяч кораблей только тяжёлых классов с обеих сторон. Огромная, доселе непредставимая масса! Масштаб схлестнувшихся в битве энергий был таков, что ионизировалась обшивка висящих в отдалении кораблей вспомогательных классов.

Битва не выявила явного победителя. Отчасти это было связано с тем, что в битве полегли основные руководящие «ядра» обоих флотов. Стало банально некому отдавать указания такой огромной громадине, и флоты разошлись. Сложилась патовая ситуация. В принципе, любой офицер мог принять на себя командование, но было одно «но» — это не была обычная война, это была война гражданская, где друг против друга стояли недавние соратники. Ещё не было той степени ожесточения между флотскими, каковая уже была достигнута между гражданским населением и десантными силами обеих враждующих сторон. Всё ещё было впереди. А пока флотские, всегда в истории Конгломерации и старой Республики составлявшие элиту вооружённых сил, приняли решение прекратить смертоубийство.

Впрочем, и никакого братания не произошло. Флота замерли в хрупком равновесии, и любая вспышка могла его нарушить. Тогда Республика приняла решение отвести флот. Конгломерация последовала её примеру. Однако начало было положено. С этого момента стычки флотских группировок стали обычным, рутинным явлением. Отвоевав часть Сектора Ариал, республиканцы не смогли подойти собственно к самой планете и ближайшим к ней мирам. Линия раздела теперь пролегла по скоплению под эгидой Псиона — сам мир по результатам кампании вошёл в состав обновлённой Республики.

А спустя год бесконечных изматывающих стороны столкновений случилось то, о чём пророчила Сайна О`Мелли: Конгломерация впервые совершила акт геноцида по отношению к человеку. Кто именно принял решение бомбить мятежную планету, история не сохранила. Вернее, не так. Это имя после воссоединения Республики было предано забвению. И не просто имя, но фамилия целого рода метиллиев, что там было самой высшей мерой наказания. Род был уничтожен под корень, а его имя вычеркнуто из истории Экспансии за все её тысячелетия до и после. Но пока кто-то взял на себя смелость, и это сошло ему с рук.

Конечно, решение это объяснялось вовсе не врождённой мерзостью этого человека. Вовсе нет. Просто захваченные миры, стоило оттуда вывести флот, тут же сходили с ума. Начиналась резня представителей метрополии. Их ненавидели лютой ненавистью за те зверства, что они чинили на приведённых к повиновению мирах, и стоило хватке у горла ослабнуть, ненависть тут же обретала форму. У флотоводца банально сдали нервы. Едва он вынужденно вывел из системы флотское соединение, чтобы залатать дыры в обороне и остановить прорыв республиканских флотских групп, в недавно замиренной колонии вспыхнул кровавый бунт. Флотоводец не поленился, вернул соединение и даже его усилил. Но когда ему принесли кадры произошедшей недавно на поверхности резни, он психанул и приказал сровнять все города с землёй. Его офицеры также были на нервах после увиденного, и от общей сложной обстановки на фронтах, а потому с радостью выполнили приказ. Орбитальные бомбардировки сравняли все мало-мальски крупные человеческие поселения на планете.

А дальше начался эффект домино. Метиллии попытались использовать кадры бомбардировок для устрашения, но вызвали лишь ещё большее ожесточение со стороны местного населения штурмуемых миров. Однако практика орбитальных бомбардировок стремительно входила в жизнь новой фазы гражданского конфликта. Преданный забвению флотоводец просто выступил спусковым крючком для этого уже готового родиться метода ведения войны. Человечество всё больше сходило с ума, полыхая в горниле глобального гражданского конфликта.